임신 중 소량의 알코올 섭취도 태아의 뇌 형성에 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다.

헬스데이 뉴스(HealthDay News)는 오스트리아 빈 의과대학 영상의학 전문의 그레고르 카스프리안 교수 연구팀이 임신 중 알코올에 노출된 태아 24명의 뇌 MRI 영상을 분석한 결과, 이 같은 사실이 밝혀졌다고  23일 보도했다.

연구팀은 임신한 여성들에게 익명 설문 조사를 통해 임신 중 술을 얼마나 마셨는지 물었고, 임신 22~36주 사이에 촬영된 태아의 뇌 MRI 영상을 통해 모체의 알코올 섭취가 태아의 뇌 형성에 어떤 영향을 미치는지 분석했다.

태아의 뇌 MRI 분석 결과, 임신 중 알코올에 노출된 태아는 △사회인지(social cognition) △시청각 통합(audiovisual integration) △언어 지각(language perception)을 관장하는 뇌 부위인 우측 상측두구(right superior temporal sulcus)가 알코올에 노출되지 않은 태아보다 얇은 것으로 나타났다.

연구팀은 "이 같은 현상은 신경세포의 신속한 신호 교환을 돕는 미엘린 수초(myelin sheath: 말이집) 형성이 지연되고 있음을 시사하는 것일 수 있다"고 말했다.

미엘린 수초는 신경세포를 보호하기 위해 전선의 피복처럼 여러 겹으로 둘러싸고 있는 절연체로 신경세포가 정보를 빠르게 전달하도록 돕는다.

연구팀은 또 "임신 중 알코올 섭취는 대뇌피질의 주름 형성(gyrification) 과정에도 영향을 미칠 수 있다"고 덧붙였다.

대뇌피질은 대뇌의 겉 부분으로 호두처럼 복잡하게 주름이 잡혀있으며, 표면을 향해 융기된 이랑들과 그 사이사이 움푹 들어간 고랑들로 이루어져 있다.

이 주름들은 두개골이라는 제한된 공간에 대뇌피질의 표면적을 확대해 인지기능의 수행 능력을 향상시킨다.

연구팀은 "이 연구 결과는 임신 중에는 알코올을 소량이라도 섭취해서는 안 된다는 사실을 보여주는 것"이라고 설명했다.

또한 "임신 중 알코올에 노출된 태아의 이 같은 뇌 형성 이상이 출생 후 뇌 발달에 어떤 영향을 미치는지는 알 수 없기 때문에 정확한 평가를 위해 출생 후에도 검사를 계속할 것"이라고 덧붙였다.

한편, 이 연구 결과는 다음 주 시카고에서 열리는 북미 영상의학 학회(Radiological Society of North America) 연례 학술회의에서 발표될 예정이다.