20대 A씨는 최근 무더위를 피해 친구들과 계곡을 찾았다. 시원한 나무그늘과 서늘한 계곡물은 더위를 식히기 최적의 장소였다. 

직장을 벗어나 긴장이 풀렸던 A씨는 계곡에서 신나게 놀다가 울퉁불퉁한 돌 사이에 발을 헛디뎌 넘어졌다. 처음에는 아픈지도 모르고 친구들과 음주를 하다가 저녁이 되자 발이 심하게 부어오르고 통증이 심해져 잠을 이룰 수가 없었다. 급히 가까운 병원 응급실을 방문한 A씨는 발목 염좌 진단을 받고 반깁스 치료까지 받았다. 

A씨처럼 고르지 못한 땅을 걷거나 달릴 때 발의 방향이 안쪽으로 향하게 되면 발목 인대가 과하게 펴지거나 찢어지면서 발목 염좌가 발생할 위험이 크다. 여름철 대표적인 피서지 중 하나인 계곡은 울퉁불퉁한 지형으로 인해 미끄럼 사고가 발생하기 쉽다. 또한 워터파크, 수영장, 워터 페스티벌 등은 미끄러운 환경에 노출되어 있어 발목 염좌에 주의가 필요하다.

흔히 ‘발목을 삐다’, ‘발목을 접질리다’라고 표현하는 발목 염좌는 발목 관절을 유지하기 위해 존재하는 인대가 손상되는 것을 의미한다. 손상 부위에 통증, 부종, 압통 등이 나타나며 서 있거나 걸을 때 체중이 실리면 통증이 심해진다. 완전히 인대가 찢어진 경우에는 발목 전체가 붓고 멍들고 발목 불안정 등으로 체중을 실을 수 없다.

발목 염좌는 초기에 제대로 치료하지 않으면 재손상을 입을 가능성이 높다. 잦은 손상은 만성 염좌나 발목 불안정성으로 이어지거나 심한 경우 신경 손상이 발생할 수 있으므로 초기에 정형외과 전문의 진료를 통해 손상 정도를 정확하게 파악해 적절한 치료를 해야 한다.

대동병원 관절센터 유성호 과장(사진 정형외과 전문의)은 “울퉁불퉁한 지형이 아니더라도 여름철에는 물놀이 공간이나 폭우 등으로 미끄러운 상황에 많이 노출될 수 있고 쪼리나 슬리퍼 등의 착용으로 더욱 미끄러울 수 있어 다른 계절보다 미끄럼 사고를 조심해야 한다”라며 “순간적으로 발을 삐끗했다면 발이 꺾인 모양이나 방향 등으로 손상 여부를 확인하고 조금이라도 의심된다면 정형외과에 내원해 진단받는 것이 좋다”라고 조언했다.

발목 통증이 발생한 상황과 함께 증상, 신체검사 등을 통해 진단하며 의료진 판단 하에 골절 확인을 위한 엑스레이 검사나 비골건 손상 및 골연골 병변 확인을 위한 MRI 검사를 시행할 수 있다.

경증이라면 보호대 등으로 발목 보호(Protection)하기, 움직임을 최소화하는 등 휴식(Rest)하기, 손상 부위 냉찜질(Ice)하기, 탄력붕대 등을 이용해 발목 압박(Compression)하기, 발목 들어올리기(Elevation) 등 PRICE 치료법을 시행하며 증상 정도에 따라 약물요법, 물리치료, 깁스 등을 한다.

치료 과정이 수일부터 수개월까지 소요되므로 의료진 지시에 따라 적극적으로 임하도록 하며 사혈 등 민간요법은 다른 문제로 이어질 수 있으므로 삼간다. 

발목 염좌를 예방하기 위해서는 평소에 발목 주변 근력이나 유연성을 가질 수 있도록 스트레칭을 하는 것이 좋다. 특히 운동 전후에는 근육 긴장을 완화를 위해 반드시 실천한다.

또한 표면이 고르지 못한 지형에서 활동 시 특별히 주의를 기울이고 상황에 맞게 미끄럼 방지 기능이 있거나 발목을 잡아주는 등의 신발을 착용해 발목을 보호할 수 있도록 해야 한다.