차 의과학대학교 분당차병원(원장 윤상욱) 암센터 혈액종양내과 전홍재 교수(사진)와 강버들 교수팀은 간세포암(HCC) 면역항암 치료를 통해 완전 관해(Complete Response, CR)에 도달한 환자들의 장기 생존율과 무재발생존율(RFS, Recurrence-Free Survival)을 규명한 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 세계적인 국제 학술지 ‘Hepatology (IF=13.0)’ 최신호에 게재됐다.

아시아, 유럽, 미국 등 전 세계 28개 의료기관이 참여한 대규모 다국적 연구에 분당차병원 혈액종양내과 전홍재 교수가 아시아를 대표해 공동 교신 저자(Co-corresponding author)로 참여했다.

연구팀은 2019년 1월부터 2023년 6월까지 면역항암제 기반 치료를 받은 3,933명의 간세포암 환자 대상으로 표준 종양평가 기준(RECIST)과 수정된 종양 평가 기준(mRECIST)으로 분석했다. 그 결과 174명(4.4%)이 수정된 종양평가에서 완전 관해(CR-mRECIST)에 도달했고, 이들 중 97명(2.5%)은 표준 종양 평가 기준에도 완전 관해(CR-RECIST)를 보였다.

연구에 참여한 70%의 환자가 진행성 간암으로 대다수의 환자(83%)가 면역항암제 병합치료를 받았다. 완전 관해(CR-mRECIST) 환자가 치료 후 암의 재발없이 생존해 있는 비율을 나타내는 1년 무재발생존율 은 78%, 3년 무재발생존율은 55%로 나타났다. 이는 표준 종양 평가 기준에서 완전 관해(CR-RECIST) 환자 1년 무재발생존율 70%, 3년 무재발생존율 42% 보다 우수한 결과를 보였다.

특히, 면역항암치료 종료 시점 관련 분석에서 완전 관해 소견 이후에도 면역항암제를 최소 6개월 이상 유지한 환자들이 더 긴 무재발생존율을 기록하며(p=0.008), 치료 지속 기간의 중요성을 입증했다. 또, 9명의 환자들은 수술적 전환치료를 받았고, 대부분인 8명(89%)이 병리학적 완전 관해를 달성한 것으로 나타났다.

연구 책임자인 전홍재 교수는 “이번 연구는 면역항암제 기반의 전신 치료를 받은 간세포암 환자 중 완전 관해을 달성한 환자들의 예후를 다각도로 분석한 세계 최초 연구로 간암 치료 전략 수립에 중요한 지침을 제시한 것에 큰 의미가 있다”며 “면역항암 치료의 지속 여부를 결정할 때 치료 기간을 충분히 고려하는 것이 환자의 예후에 긍정적 영향을 미친다는 점을 밝힘으로써 간세포암 환자의 생존율을 높이고 치료 전략을 보다 효과적으로 수립하는 데 기여할 것”이라고 말했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부·한국연구재단 중견연구지원사업 지원으로 수행됐다.