어지럼증에 대한 관심이 높아지면서, 관련 정보의 제공도 증가하고 있다. 하지만 수개월 혹은 수년 동안 지속되는 만성 어지럼증에 대한 구체적인 치료 및 관리 방법에 대한 정보는 여전히 부족한 실정이다.

어지럼증이 만성화되는 원인을 찾기 위해선, 우선 우리 몸이 어떻게 균형을 유지하는지 정확히 알아야 한다. 어지럼증은 몸의 균형을 유지하는 기능에 문제가 발생했을 때 느끼는 증상이기 때문이다. 보통 몸의 움직임을 측정하는 평형(전정) 기능이 자세 균형을 전적으로 담당할 것이라고 예상하지만, 실제로는 그렇지 않다. 일상 중 많은 동작에서는 오히려 시각 정보, 즉 눈을 통해 인식하는 움직임에 대한 정보가 몸의 균형 유지에 더 큰 역할을 하는 경우가 많다. 

우리의 두뇌는 전정 기능뿐만 아니라 시각, 체성감각 등 다양한 정보들을 순간적으로 해석하고 통합해 몸의 균형을 유지한다. 돌려 말하면, 전정 기능에 어떤 문제가 발생하더라도 시각 등의 다른 기능들을 더욱 잘 활용하면 몸의 균형을 상당 부분 회복할 수 있고, 어지럼증을 완화하는 데 도움을 줄 수 있다.

놀랍게도 우리의 두뇌는 좌 우측 귀에 있는 전정 기능에 이상이 생겨 갑자기 어지럼증이 발생하면, 이를 신속하게 알아챈다. 그리고 우리가 특별히 노력하지 않아도 건강한 반대 측 전정 기능을 조절하고, 시각 등의 다른 정보를 더 많이 참고해 균형을 잡는다. 

만성 어지럼증 환자의 경우, 두뇌가 스스로 균형을 회복하는 이 과정이 원활하게 작동하지 못하고 있는 경우가 많다. 어지럼증을 완화하고자 안정제 등을 장기간 복용하거나 공황장애 등의 불안증, 우울증이 있는 경우, 고령, 전정 기능 손상 정도가 심한 경우 등이 이에 해당한다. 

고대안산병원 이비인후·두경부외과 나윤찬 교수는 “만성 어지럼증은 이를 유발하는 특정 원인 질환에만 집착하지 말고, 전정 기능 손상 후 균형을 회복하는 두뇌 기능이 원활하게 작동하지 못하도록 방해하는 요인은 없는지 의심해야 한다”며 “이러한 요인들을 적극적이고 세심하게 찾아내고 해소해야 한다”고 설명했다.

이와 함께, 손상이 발생한 후 긴 시간 조정되지 못했던 자세 균형과 연관된 감각을 조율하는 치료가 필요하다. 이 부분은 개인별 맞춤형 전정재활치료를 통해 도움을 받을 수 있다.

나 교수는 “긴 시간 헤어나지 못할 것 같은 어지럼증으로 고생하고 있다면 여러 요인을 점검하고 차분히 해결책을 찾아나가는 과정이 중요하다”며 “가까운 병원을 찾아 세밀한 진단을 받아보는 것이 도움이 될 수 있다”고 조언했다.