한국머크 헬스케어(대표 크리스토프 하만)는 5월 방광암 인식의 달을 맞아 직원 대상 질환 인식 제고를 위한 ‘방광암 바로 알기(Listen To Your Bladder)’ 사내 캠페인을 지난 29일 진행했다고 밝혔다.

<사진> 한국머크 헬스케어 ‘방광암 바로 알기(Listen To Your Bladder)’ 사내 캠페인에서 진행된 다양한 프로그램들.

방광암은 전 세계 발병 9위에 해당하는 암종이다. 방광암의 약 90%는 요로상피세포암으로, 첫 진단 단계에서 약 10~15%가 전이성 방광암으로 진단된다.  전이성 방광암은 5년 생존율이 9%에 불과해 조기 진단과 적극적인 치료가 중요하다. 국내의 경우 남성 발생률이 여성보다 4배 높으며 전체 환자의 85.5%가 65세 이상의 고령층으로, 초고령 사회에서 방광암 예방과 조기 관리의 중요성이 더욱 커지고 있다. 하지만 혈뇨 등 초기 증상이 뚜렷하지 않거나 질환 인식이 낮아, 진단이 늦어지는 경우가 적지 않다.

매년 5월은 방광암에 대한 인식제고를 위해 제정된 ‘방광암 인식의 달(Bladder Cancer Awareness Month, BCAM)’로, 미국, 캐나다 등 주요 국가에서는 방광암의 위험성을 알리고 조기 진단을 장려하기 위한 다양한 캠페인이 진행된다. 한국머크 헬스케어도 국내 방광암 질환 인식 개선을 위해 올해 3년째 사내 캠페인을 펼치고 있다.

이번 사내 캠페인은 ‘방광암의 증상과 예방법’을 주제로, 전문가 강의, 방광암 예방 운동 강좌, 건강 식단 체험, 포토 이벤트 등 다양한 프로그램들로 구성되었다.

먼저, ‘방광암에 대한 이해와 예방법’을 주제로 진행된 전문가 강의에는 동남권원자력의학원 비뇨기과 구자윤 교수가 연자로 나서 질환의 전반적인 내용과 예방에 유익한 정보를 전했다. 구 교수는 “방광암의 대표적인 증상은 통증이 없는 혈뇨나 소변이 자주 마려운 빈뇨 등으로, 방광염, 요로결석, 전립선 비대증의 증상과 비슷해 환자가 질환을 인식하는데 시간이 걸리고 다른 암처럼 선별할 수 있는 혈액검사가 없어 진단이 늦어지는 경우가 많다”면서, "특히 40세 이상 성인의 경우, 육안으로 혈뇨가 보이지 않더라도 정기적인 소변 검사를 통해 미세 혈뇨 여부를 확인하는 것이 중요하다"고 강조했다.

구 교수는 대한비뇨기종양학회의 ‘빨간풍선 캠페인’을 통해 대국민 인식 제고에도 힘쓰고 있다. 2022년부터 전개하고 있는 해당 캠페인은 풍선처럼 늘어났다 줄어드는 방광의 특성과 방광암의 주요 증상인 혈뇨을 상징하는 ‘빨간 풍선’을 통해 일상 속에서 방광암 증상에 대한 주의를 환기하고 조기 발견의 중요성을 전하는 것을 목표한다.

이어진 ‘방광암 예방 운동 강좌’에서는 전문 강사의 지도 아래, 일상에서 쉽게 실천할 수 있는 예방 운동을 직원들이 직접 배워보는 시간이 마련되었다. 강좌 시작에 앞서, 흡연이 방광암의 첫 번째 예방 가능한 원인이라는 점을 강조하며, 금연의 필요성도 함께 안내되었다. 운동 강좌에 사용된 스트레칭 밴드는 붉은색을 사용해 방광암의 대표적인 초기 증상 중 하나인 혈뇨에 대해 다시 한번 더 상기할 수 있도록 했다. 혈뇨가 있는 경우 소변이 선홍색, 분홍색, 붉은색, 갈색 등으로 보일 수 있으며, 이는 혈액의 양과 소변의 농도에 따라 달라질 수 있다.

점심 시간을 활용해 방광암 예방에 도움이 되는 건강 식단 체험 프로그램도 진행되었다. 직원들은 베리류 생과일 주스와 과일·야채 샐러드 도시락을 함께 즐기며 건강한 식습관의 중요성을 공유했다. 베리류는 항산화 및 항염 효과를 통해 염증 완화, 혈관신생 억제, DNA 손상 보호, 악성 세포의 세포자멸사 유도 및 증식 억제 등 방광암 예방에 도움이 될 수 있으며, 과일과 야채에 풍부한 식이섬유, 비타민, 미네랄, 페놀 화합물은 장내 유익균(마이크로바이옴)의 성장을 도와 면역력 향상에 기여할 수 있다.

직원 참여 포토 이벤트도 진행됐다. 더 많은 사람들이 방광암 및 관련 증상, 위험인자에 대해 인식하고 예방할 수 있도록, 직원들은 캠페인 메시지가 담긴 제작물과 함께 기념 사진을 촬영하고 #세계방광암인식의달 #BCAM 해시태그를 달아 소셜미디어에 인증하는 활동을 펼쳤다.

한국머크 헬스케어 항암제사업부 이수경 상무는 “한국머크는 방광암 인식의 달을 맞아 전사적인 사내 캠페인을 통해 일반인의 질환 인식을 높이고 조기 인지와 예방의 중요성을 알리는 동시에, 국내 유일의 1차 유지요법 급여 옵션인 바벤시오를 공급하며 실제 방광암으로 진단받은 환자들의 치료 환경 개선에도 앞장서고 있다”면서, “바벤시오는 장기 분석 데이터와 국내외 리얼월드 데이터를 통해 항암화학요법 시작시점부터의 mOS 29.7개월, 바벤시오 유지요법 이후 2차 ADC 치료시 mOS 40.8개월을 나타내며 허가 임상 JAVELIN Bladder 100과 유사하거나 이를 뛰어넘는 우수한 효과를 입증해, 국내 전이성 방광암 환자의 삶의 질을 유지하며 생존을 연장하는 핵심 옵션으로 자리매김하고 있다”고 말했다. 

특히, 방광암은 고령에서 주로 발생하는 질환으로 전신 상태나 동반 질환 등으로 인해 초기부터 항암화학요법을 사용할 수 없는 환자도 적지 않은데, 바벤시오는 이러한 환자군에 있어 치료 간극을 메우는 실질적인 옵션이라고 강조했다.

한편, 한국머크 헬스케어는 현재 요로상피세포암 치료제 바벤시오를 국내에 공급하고 있다. 바벤시오는 JAVELIN Bladder 100 연구를 바탕으로 2020년 4월 FDA로부터 혁신치료제로 지정되었으며, 같은 해 6월 백금기반 화학요법치료에 질병이 진행되지 않은 국소 진행성 혹은 전이성 요로상피세포암의 1차 단독유지요법으로 FDA 승인을 받았으며 새로운 표준치료법으로 자리잡았다. 국내에서는 2021년 8월, 동일한 적응증으로 식품의약품안전처 허가를 획득했다. 2023년 8월부터는 백금기반 화학요법치료에서 질병이 진행되지 않은 국소 진행성 또는 전이성 요로상피세포암 성인 환자에서 1차 단독유지요법으로 건강보험 급여를 적용받았다.