업무로 인해 키보드를 두드리고, 한 손으로 스마트폰을 쥔 채로 스크롤을 넘기고, 집안일로 손목을 혹사할 수밖에 없는 당신. 요즘 들어 손끝이 저릿하거나 밤잠을 자다 손이 저려 깨어난 적이 있다면 손목 속 ‘작은 터널’에 문제가 생긴 것일 수도 있다.

손목에는 터널처럼 생긴 공간이 있는데, 이곳으로 손가락을 구부리는 힘줄과 정중신경이 지나간다. 정중신경은 엄지, 검지, 중지, 그리고 약지 절반 정도의 감각과 손바닥 감각을 담당한다. 그런데, 손과 손목을 장시간 반복적으로 사용하면 이 터널을 덮고 있는 횡수근 인대와 터널을 지나는 힘줄이 두꺼워진다.

그 결과 정중신경이 눌리면서, 이 신경이 지배하는 부위에 감각 이상, 저림, 통증 등이 나타난다. 손 사용이 많은 날은 증상이 더 심해지는데, 저림 증상으로 밤에 자다가 깨면서 숙면에 들지 못할 수 있다. 또한 엄지손가락을 벌려 물컵을 잡기가 어려워지는 등, 엄지두덩(손바닥에서 엄지손가락 쪽에 불룩 솟아 있는 부분) 근육이 위축되는 경우도 있는데 이는 손목터널증후군이 진행되었다는 것을 뜻한다.

이러한 손목터널증후군은 손과 손목을 반복적으로 많이 사용하는 가사 노동이나 식당 주방 업무, 목수와 같은 육체노동 직종에서 흔히 나타나며, 특히 40~60대 중년 여성에게서 많이 발생한다. 또한 최근에는 컴퓨터 키보드와 마우스를 자주 사용하는 사무직 근로자, 스마트폰 사용 시간이 긴 학생들에게서도 점점 증가하는 추세다.

  고려대안산병원 정형외과 오치훈 교수(사진)는 “손목터널증후군은 손과 손목의 과사용뿐만 아니라 다양한 질병과도 밀접한 관련이 있다”며 “대표적으로 당뇨병, 갑상선 기능저하증, 류마티스 관절염 같은 내분비 질환이나 자가면역 질환이 손목 내부 조직의 부종과 염증을 유발해 정중신경을 압박할 수 있다. 또한 만성 신부전, 투석 환자에서도 나타나며, 임신이나 폐경기 등 호르몬 변화, 손목터널 내 종양, 외상에 의한 손목 골절 역시 주요 위험 인자로 알려져 있다. 이처럼 손목터널증후군은 전신 건강 상태와 관련 질환에 대한 면밀한 평가로 통합적인 관리가 필요한 질환이다”고 설명했다.

증상이 심하지 않은 초기에는 정중신경이 눌리면서 생긴 염증을 완화하기 위한 약물치료나 주사치료를 시도할 수 있다. 그러나 충분한 비수술적 치료를 진행했는데도 증상의 개선이 없거나, 근육 마비 등으로 일상생활에 지장이 있는 경우에는 수술을 고려해야 한다.

수술은 손목터널을 덮고 있는 횡수근 인대를 절개하여 정중신경의 눌림을 없애는 방식으로 시행된다. 손바닥 부위에 작은 절개창을 통해 진행되며 국소마취로도 수술이 가능하다. 수술 시간도 15분 정도로 짧고, 보통 수술 후 1~2주 정도에는 일상생활이 가능하다.

오 교수는 “손목터널증후군은 손이나 손목을 무리하게 사용하지 않는 게 가장 효과적인 예방법이지만 현실적으로 쉽지 않은 경우가 많기 때문에, 평소 손가락과 손목을 늘여서 펼치는 스트레칭을 틈틈이 하거나 컴퓨터 키보드나 마우스를 쓸 때 정중신경이 딱딱한 것에 눌리지 않도록 손목 쿠션을 사용하는 것도 도움이 될 수 있다”고 조언했다. 덧붙여 “손목터널증후군 수술은 수술 시간이 짧고 후유증도 적은 편이지만 중요한 정중신경을 다루는 수술이라 세심한 주의가 필요하다. 만약 수술을 고려하고 있다면 수부외과 세부전문의와 상담하는 것을 추천한다”고 말했다.