겨울이 되면 무릎이 유독 시리고 뻐근해지는 사람이 많다. 단순히 ‘찬 바람’ 정도로 넘기기 쉽지만, 실제로는 퇴행성 관절염 초기 신호인 경우가 적지 않다. 낮은 기온은 관절 주변 혈류를 떨어뜨리고 관절막의 압력을 높여 무릎 뻣뻣함과 통증을 악화시키기 때문에, 기존에 미세하게 진행 중이던 관절 손상이 겨울철에 더욱 뚜렷하게 드러날 수 있다.

퇴행성 관절염은 무릎 연골이 점차 닳아 관절 간격이 좁아지고, 뼈와 인대에 변화가 생기면서 통증과 기능 저하가 나타나는 질환이다. 연령 증가에 따라 발생 위험이 높아지지만, 생활습관이나 체중 증가, 무릎 사용이 많은 직업·운동 환경 등 다양한 요인으로 인해 중장년뿐 아니라 30~40대에서도 조용히 진행되는 경우가 많다. 특히 겨울에는 관절의 유연성이 떨어지고 주변 근육이 쉽게 경직되면서 연골 손상 부위에 부담이 더해져 통증이 갑자기 심해지는 양상도 보인다.

평소엔 가벼운 뻐근함으로만 느껴져 방치하기 쉽지만, 무릎은 체중을 직접 지탱하는 관절이기 때문에 손상이 커지면 일상생활 전반에 큰 제한이 생긴다. 계단 오르내릴 때 무릎이 시리거나, 난방이 잘 되는 곳에서도 무릎만 차갑고 묵직한 느낌이 지속된다면 이미 관절막·연골·주변 조직에 염증이 의심되는 단계일 수 있어 적극적인 관리가 필요하다.

◆ 겨울철 퇴행성 관절염의 대표적인 증상

걷기 시작할 때 무릎이 시리거나 뻣뻣하고, 일정 시간이 지나면 풀리는 느낌이 든다.

따뜻한 실내에서도 무릎 주변만 차갑고 묵직한 통증이 반복된다.

계단을 오르내릴 때 통증이 뚜렷하고, 무릎에서 ‘뚝’하는 소리가 자주 난다.

날씨가 추워지면 무릎이 쉽게 붓고, 오래 걸으면 통증이 빠르게 올라온다.

일반적으로 초기에는 약물치료, 온열요법, 물리치료, 근력 강화 운동 등을 통해 증상 완화를 기대할 수 있다. 특히 허벅지 앞쪽의 대퇴사두근을 강화하면 무릎 관절에 가해지는 하중이 줄어 연골과 주변 조직의 부담을 크게 덜어줄 수 있다. 그러나 관절의 퇴행이 이미 진행되고 연골 손실이 커진 경우에는 보존적 치료만으로 일상 기능 회복에 한계가 발생할 수 있다.

  최근에는 환자의 상태에 따라 1:1 맞춤으로 진행되는 로봇 인공관절 수술이 활발히 도입되면서 수술의 정밀도와 안전성이 크게 향상되고 있다. 로봇 시스템은 환자 개개인의 관절 상태를 정밀하게 분석해 필요한 절삭 범위를 최소화하고 정확한 인공관절 삽입이 가능하다. 이로 인해 오차 범위가 줄고 안정성이 높아지며, 절개 역시 최소화되어 회복 기간이 앞당겨지고 수술 부담도 줄어들고 있다. 통증을 오래 참는 것보다는 정형외과 전문의와 상담해 현재 무릎 상태를 정확히 평가하고, 필요 시 수술을 고려하는 것도 중요하다.

  에스엘서울병원 김도훈 원장(사진 정형외과 전문의)은 “겨울철 무릎 통증은 단순한 일시적 현상으로 보이기 쉽지만, 퇴행성 관절염 초기 신호인 경우가 상당히 많다.”며 “무릎 관절은 손상이 진행되기 전 조기 진단과 치료가 가장 중요하기 때문에, 계절 변화에 따라 통증이 반복된다면 방치하지 말고 병원을 내원하여 진단받는게 좋다.”고 덧붙였다.