소아청소년 및 20대 이하 젊은이들의 당뇨병 증가세가 심상치 않다.

대진의료재단 분당제생병원(병원장 나화엽)이 최근 5년간 연령별 당뇨병 환자수를 분석한 결과 2020년 소아•청소년 및 20대 이하의 당뇨병 환자수는 4만6,271명이었으나 2024년에는 5만9천732명으로 최근 5년간 연평균 6.6%의 증가세를 보였다. 60대 이상 5.6% 증감률보다 높은 것이다. 중장년의 만성질환이라고 여겨졌던 당뇨병이 젊어지고 있다.

특히, 9세 이하, 10대, 20대의 연평균 증감률이 각각 8.3%, 7.3%, 6.3%로 소아•청소년 및 20대 이하의 환자 증가세가 전체 연평균 증감률인 4%를 훨씬 웃도는 경향을 보였다.

그림1. 2020~2024년 당뇨병 연령별 연평균 증감률(통계:건강보험심사평가원 / 분석:분당제생병원)

당뇨병은 인슐린의 분비량이 부족하거나 기능이 떨어져 체내 혈당관리가 되지 않는 만성질환이다. 혈액 내 포도당이 높아져 소변으로 당이 배출된다고 해서 당뇨병이라고 불린다.

분당제생병원 내분비내과 신동현 주임과장은 “20대 이하 젊은층에서 당뇨병이 증가하는 주요 원인은 불규칙한 식사와 정제당, 액상과다 섭취가 주된 이유로 추측되는데, 배달음식, 고당도 음료가 인슐린 저항성을 높여 췌장 기능을 저하시키고 운동부족과 불규칙한 생활이 염증을 늘려 당뇨 위험을 높이는 것으로 보여진다”고 말했다.

분당제생병원 소아•청소년과 윤지희 과장은 “당뇨병은 흔히 어른들의 질환으로 생각되지만 요즘은 소아•청소년의 당뇨병 진단이 꾸준히 증가하고 있고, 특히, 생활습관 변화와 비만의 영향으로 성인병으로 알려져 있던 2형 당뇨병의 빈도가 크게 늘고 있다.”며 “성장기 동안 고혈당이 반복되거나 혈당 변동이 큰 상태가 지속되면 성인이 되었을 때, 눈, 신장, 신경과 같은 장기에 합병증이 발생할 위험이 높아질 수 있고, 반대로 어릴 때부터 혈당을 잘 관리하면 이러한 위험을 크게 줄일 수 있다”고 설명했다.

당뇨병은 적절하게 관리하지 않으면 뇌졸중, 심근경색증, 만성 콩팥병, 망막병증 등 다양한 합병증으로 삶의 질이 크게 떨어지게 되는데 젊은 나이에 당뇨병이 시작되면 높은 혈당에 노출되는 기간이 그만큼 늘어나면서 만성 혈관 합병증이 발생할 위험이 더 높아지고, 소아•청소년의 당뇨병은 성인보다 유병 기간이 훨씬 길기 때문에 초기부터 적극적이고 안정적인 혈당관리가 매우 중요하다.

내분비내과 신동현 주임과장은 “당뇨병의 증상은 고전적인 3다(다음,다뇨,다식)증상이 주를 이루는데 20대 젊은층에서는 이러한 증상이 미미하거나 피로감처럼 느껴져 놓치기 쉽다. 물을 많이 마시고 갈증이 심하거나, 소변을 자주 보는 경우, 배고픔이 잦고 체중이 감소하는 경우, 비만, 가족력이 있을 경우에는 혈당검사를 통해 당뇨병을 확인해보는 것이 좋다”고 말했다.

소아청소년과 윤지희 과장 역시 “아이가 물을 지나치게 많이 마시고 소변량이 급격히 늘어나거나, 많이 먹는데도 체중이 갑자기 주는 경우, 구토, 복통, 숨이 가빠지는 증상이 동반되는 경우, 심한 피로감을 호소하거나 의식이 처지는 경우의 증상이 있다면 즉시, 병원을 방문해야 한다”고 덧붙였다.

당뇨병은 합병증으로 인한 사망률이 높아 몸 속의 시한폭탄이라고 하는데, 특히 관상동맥질환, 심근경색, 심부전을 비롯한 심혈관 질환은 당뇨병 환자의 주요 사망원인으로 60~70%를 차지하고 있다. 당뇨로 인한 사망률을 낮추기 위해서는 혈당 조절 뿐 아니라 고혈압, 이상지질혈증 관리, 금연, 발 관리 등 여러 치료 항목을 종합적으로 관리하는 것이 필요하다. 그리고 당뇨병은 무엇보다 조기에 진단, 치료하는 것이 중요하고, 적극적으로 평생 관리해야 하는데, 발병 전부터 관리하고, 진단 후에는 악화하지 않도록 각별히 주의해야 한다. 또한 당뇨병 예방과 혈당 관리를 위해 운동, 균형 잡힌 식사 등 생활습관 개선에 힘써야 한다.

사진 : 분당제생병원 내분비내과 신동현 주임과장이 환자에게 설명하고 있다.