최근 니파 바이러스 등 신종 감염병의 출현이 잇따르면서 COVID-19 팬데믹 이후 전세계적으로 보건안보에 대한 경각심이 커지고 있다. 감염병 발생 주기가 단축되고 새로운 변이가 끊임없이 출현하는 등 예측불가의 상황이 지속되면서 감염병에 대한 신속하고 체계적인 대응 능력은 국가가 최우선적으로 갖춰야 할 필수적인 보건사회 안전망이 됐다.

백신이나 치료법이 없는 신종 감염병의 경우 효과적인 대응을 가를 핵심 요소는 진단 전략과 신속한 진단 검사를 비롯한 초기 대응이다. 실제로 COVID-19 대유행 시점에서 K-방역이 사망자 수를 줄이는 데 주요한 역할을 했던 배경에는 감염병 발생 초기 신속·정확한 진단검사 역량 때문이라는 평가가 많다.

SCL, 질병청 ‘우수 감염병병원체 확인기관’ 지정

SCL(재단법인 서울의과학연구소)은 최근 질병관리청으로부터 ‘우수 감염병병원체 확인기관’으로 지정됐다. 지난해 세브란스병원, 서울대병원, 가톨릭대 서울성모병원, 고려대 안암병원 등 4개 병원을 확인기관이 우선적으로 뽑힌데 이은 후속조치다.

질병관리청은 지난해 11월 감염병 진단 역량과 운영, 기술, 검사 요건 등 체계적인 검사 시스템 등에 대한 평가와 현장실사 작업을 거쳐 SCL 등 5개 기관을 우수감염병병원체 확인기관으로 추가 지정했다. SCL은 향후 감염병 감시 및 대응체계를 고도화함으로써 감염병 발생 시 방역 대응 속도를 재고하는 데 중추적인 역할을 수행할 방침이다.

우수 감염병병원체 확인기관 지정 제도는 팬데믹 발생 시 국가의 진단검사 역량을 효과적으로 확충하기 위해 마련된 제도적 장치로, 우수한 역량을 보유한 검사기관을 선정해 협력체계를 구축하고 위기 시 신속하게 대응할 수 있도록 국가 감염병 대응 체계를 강화하는 데 목적이 있다.

이경률 SCL 총괄의료원장(SCL그룹 회장)은 “SCL은 우수 감염병병원체 확인기관으로서 질병관리청의 국가 대응 체계에 발맞춰 적극적으로 협력하고, 축적된 경험과 전문성을 바탕으로 감염병 발생 시 신속하게 대처해 국민 보건 향상에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 전했다.

SCL, 감염병 조기 진단 및 대응 역량 확충

SCL은 감염병 퇴치를 위해 신속한 검사는 물론 해외 의료기관과의 긴밀한 공조체계 구축 등 광범위한 활동을 펼쳐왔다.

2015년 메르스 사태를 반면교사로 삼아 신종 감염병이 특정주기로 반복될 것을 대비해 기존 경험을 토대로 전문인력 및 장비 등 대량 검사 의뢰를 수용할 수 있도록 검사 프로세스를 구축했다.

특히 20여 년간 우수검사실 신임인증제는 물론 세계적인 정도관리 심사 기관인 CAP(College of American Pathologists)와 같은 국내외 인증사업에 지속적으로 참여해 검사의 질 향상을 위해 꾸준히 노력해 왔다.

이러한 체계적인 검사 시스템은 COVID-19 팬데믹 기간 동안 국내 진단검사 분야의 역량을 전세계적으로 알리는 데 크게 기여했다. SCL은 국내 검사기관 최초로 해외 의료기관인 핀란드 메힐레이넨(Mehiläinen)에서 의뢰받은 COVID-19 검사를 수행하는 등 글로벌 보건 위기 극복에 적극 동참했다.

미래 감염병 대비, R&D 투자 확대 및 전문 연구센터 운영

SCL은 검사 역량뿐만 아니라 미래 감염병 대비를 위한 연구 개발 역량 강화에도 주력하고 있다.

SCL은 대도시 하수처리장의 생활 하수를 검사해 지역사회 감염병 유행을 예측할 수 있음을 입증하는 연구결과를 국제 학술지 ‘Scientific Reports(2024년 10월호)’에 게재한 바 있다. 하수 내 병원체 분석은 임상 검사 이전 단계에서 지역사회 감염 확산을 조기에 검출할 수 있는 효과적인 수단으로, 데이터 기반 감시 체계가 정착되면 향후 감염병 예측 및 공중보건 대응력 강화에 기여할 전망이다.

SCL은 지속적인 연구 활동과 더불어 R&D 연구 파트를 통합한 차세대융합의료연구소를 신설했으며, 감염 질환을 전문적으로 연구하는 ‘감염질환연구센터’를 운영 중이다.

감염질환연구센터는 감염병 관련 정책 및 학술연구, 항균제 내성 감시 및 기전 규명 연구 등 국민 보건 안전을 위협하고 있는 감염병의 극복을 위해 다양한 연구과제를 수행하고 있다. 국가 용역사업 등 국내 연구 인프라를 강화하는 한편, 병원체 자원은행 운영에 중점을 두고 감염병 관련 전문성 확보에 주력할 방침이다.

이경률 총괄의료원장은 “급변하는 의료환경과 예측할 수 없는 신종 감염병 출현에 선제적으로 대응하기 위해 SCL은 축적된 경험과 혁신적인 연구 개발을 기반으로 국가 감염병 대응 역량을 지속적으로 강화해 나갈 것”이라고 강조했다.

                                [이미지 캡션] SCL 검사실에서 COVID-19 검사를 수행하고 있는 모습