눈의 망막 안쪽에 나타나는 아주 작은 '노란 점'(드루젠)이 치매 경고 신호일 수 있다는 연구결과가 나왔다.

26일(현지시각) 영국언론 '익스프레스'는 Ophthalmic Research 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.

영국 벨파스트 퀸스 대학의  Imre Lengyel 박사와 연구진은 "치매 환자는 노화와 함께 망막 밑에 쌓이는 작고 노란 노폐물인 경성 드루젠(hard druzen)이 정상인에 비해 많은 것으로 나타났다."고 밝혔다.

지방과 칼슘으로 이루어진 침전물인 드루젠에는 크기가 아주 작은 경성 드루젠과 크기가 큰 연성(soft) 드루젠이 있으며 이중 경성 드루젠은 별문제가 없지만, 연성 드루젠은 노인 실명의 가장 큰 원인인 황반변성과 연관이 있는 것으로 알려져 있다.

연구진은 알츠하이머 치매 환자 48명과 건강한 노인 56명(60~92세)을 대상으로 첨단 초광각 안저촬영(ultra-wide-field imaging)으로 찍은 망막 영상을 비교한 결과 이 같이 나타났다고 밝혔다.

치매 환자 중에서는 25%가 경성 드루젠이 발견됐다. 이에 비해 대조군은 4%에 불과했다.

연구팀은 2년 후 다시 안저촬영으로 이들의 망막을 찍어 영상을 비교했다.

그 결과 치매 환자들은 대조군에 비해 드루젠이 생긴 부위가 더 확대되고 드루젠의 수도 더 많이 늘어난 것으로 밝혀졌다.

치매 환자들은 이 밖에 망막 혈관이 대조군보다 현저히 두꺼워져 있었다. 혈관이 두꺼워지면 혈류 속도가 느려진다.

연구진은 "초광각 안저촬영은 20초면 끝나는 간단하고 비용도 별로 들지 않는 검사인 만큼 치매의 조짐을 미리 포착하는 데 이용할 수 있을 것이다. 또한 치매가 이미 시작됐을 때는 치매의 진행 속도와 치료제의 효과를 살펴볼 수 있는 수단도 될 수 있을 것."이라고 전망했다.