서울아산병원 가습기살균제보건센터(센터장 홍수종)는 가습기살균제 피해자의 생체시료를 멀티오믹스 방법으로 분석하여 가습기살균제(Polyhexamethylene guanidine, PHMG)가 폐섬유화를 유발하는 기전과 관련된 유전자와 단백질을 확인하였으며, 이 기전이 소아와 성인에서 다르게 작용하는 것으로 나타났다고 밝혔다. 

그동안 가습기살균제와 관련된 기전 연구들은 동물실험 위주였으나, 이번 결과는 가습기살균제 피해자의 폐조직을 멀티오믹스로 분석한 최초의 연구결과로 그 의미가 더욱 크다고 할 수 있다.

※ 멀티오믹스 : 질병 연구를 위한 여러 분자생물학적 정보들의 통합

가습기살균제 폐섬유화 기전은 성인의 경우 매연, 흡연 등과 같은 환경성 독성물질에 이미 많이 노출된 상태에서 PHMG 노출이 더해져 한계점을 넘으면서 TGF-beta 신호전달로 진행되는 반면, 소아의 경우 Integrin과 같은 다른 경로를 거치는 것으로 확인되었다.

 이러한 경로들이 최종적으로 세포외기질(Extracellular matrix, ECM)의 리모델링을 거쳐 폐섬유화가 일어나는 것으로 예측되었다.

※ 세포외기질 : 세포와 조직사이의 공간을 채워줌으로써 세포를 보호하고 지지해주는 역할을 하는 구조체

연구팀은 가습기살균제 피해 폐손상과 가장 유사한 특발성 폐섬유증의 기전과 비교분석도 하였다. PHMG 성분 가습기살균제에 의한 폐손상의 경우 ECM/Integrin 경로로 진행되는 반면에, 특발성 폐섬유증은 WNT/Cadherin 경로로 진행되어 두 질환의 발병 기전이 다름을 확인하였으며, 이를 검증하기 위해 실시한 동물실험에서도 재현되었다.

성인의 경우 TGFβ/SMAD 경로, 소아의 경우 Integrin 경로로 각각 진행된 후 하위의 세포외기질 관련 인자들의 발현에 영향을 주어 최종적으로 세포외기질 리모델링을 거쳐 섬유화가 일어나는 것으로 예측된다. ※ 싸이토카인 : 신체의 방어체계를 제어하고 자극하는 신호물질 [위키백과]

< PHMG 성분 가습기 살균제에 의한 폐손상과 특발성 폐섬유증의 신호경로 비교 분석 결과 >

홍수종 서울아산병원 가습기살균제보건센터장은 “이 연구 결과는 가습기살균제 피해 환자들의 폐조직을 대상으로 한 최초의 멀티오믹스 통합분석에서 제시된 중요한 결과이다. 폐손상 및 가습기살균제로 인한 다른 피해 증상과의 연계성 규명 및 향후 피해자들의 치료방법을 개발하는 데에도 중요한 근거로 쓰일 것으로 기대된다”라고 밝혔다.

이 연구는 해외 저명한 의학저널인 Clinical and Translational Medicine 최신호에 게재되었다.