임신동안의 감염이 자손에게 자폐증을 일으킬 수도 있음을 보여주는 동물실험 결과가 나왔다.

13일(현지시각) 더 사이언티스트지는 Nature 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.

한국계 부부과학자인 글로리아 최 미국 매사추세츠공대(MIT) 교수와 허준렬 하버드의대 교수 공동연구진은 "임신한 쥐가 미생물에 감염됐을 때 나오는 특정 면역물질이 새끼의 뇌 발달에 영향을 미치고, 이로 인해 자폐증이 유발됨을 확인했다"고 밝혔다.

임신부가 입원 치료를 받을 정도로 심각한 미생물 감염을 겪었다면 자폐증을 앓는 아이를 낳을 확률이 높아진다고 알려져 있다. 임신 3개월 내 바이러스 감염은 자폐아 출산 가능성을 3배 높이고, 임신 6개월내 세균 감염은 이 가능성을 1.4배 높인다는 이전 연구결과도 있다.

하지만 이것은 '현상'만 보고됐을 뿐, 실제로 임신 중 감염과 태아의 자폐증 사이에 어떤 관련성이 있는지는 알 수 없었다.

연구진은 임신한 쥐에서 면역반응 유도물질인 'IL(인터루킨)-17'이 뱃속 새끼 쥐의 뇌세포에 결합하는 것을 발견했다.

이로 인해 새끼 쥐의 특정 뇌 부위(S1DZ)가 울퉁불퉁하게 발달했다. 이들은 태어난 뒤 같은 행동을 반복하거나, 다른 쥐에 비해 사회성이 떨어지는 등 사람의 자폐증과 유사한 증상을 보였다.

IL-17은 병원균의 침입에서 몸을 지키는 면역세포의 일종인 'Th17'(T헬퍼17)가 분비하는데, 특히 장 속 절편섬유상세균(Segmented Filamentous Bacteria) 감염이 있을 때 이 면역물질과 상관성이 컸다.

Th17 면역세포는 사람의 장에서도 발견된다.

연구진은 "앞으로 사람을 대상으로 연구를 진행해, 세균감염과 자폐증 사이의 관련성을 알아볼 계획."이라고 밝혔다.