허리가 아프고 다리가 저린 어르신들은 이를 노화의 과정으로 자연스럽게 생각하기 쉽다. 퇴행성 척추 질환은 나이가 들수록 흔하게 나타나는데 척추관협착증은 50대 이상에서 주로 발병하며, 허리를 굽히거나 쪼그리고 앉으면 통증이 완화되기 때문에 ‘꼬부랑 할머니병’이라고 불리기도 한다. 

척추관협착증이란 척추뼈 중앙에 척추신경이 지나가는 길인 척추관이나 추간공이 여러 이유로 좁아져서 척추신경을 누르게 되는데, 이로 인해 허리 통증을 유발하거나 다리에 복합적인 신경증세를 일으키는 질환을 말한다. 요추부에 주로 발생하며 허리 통증과 엉덩이, 허벅지, 종아리 등 다리 통증이나 저림, 근력저하가 동반된다. 증상은 한쪽 다리에 나타날 수도 있고 양쪽 다리에 나타날 수도 있다.

보통 걸을 때 다리가 무겁거나 통증이 악화되며, 허리를 굽히거나 걸음을 멈추고 쪼그리고 앉아서 쉬면 호전되었다가 다시 보행을 하면 같은 증상이 반복된다. 이러한 증상을 신경인성 간헐적 파행증이라고 하고, 협착 정도가 심할수록 보행거리가 짧아진다. 

신체 검진에서는 하지의 감각, 근력, 반사 신경의 이상 등 신경 기능을 확인해야 한다. 단순 방사선 검사(X-ray)에서 척추 간격의 좁아짐, 분절간 불안정성 등 동반 여부를 확인할 수 있다. 자기공명영상(MRI)에서는 관절과 인대의 비대 및 척추 신경의 압박 정도를 정확하게 알 수 있다.

척추관협착증과 허리디스크를 헷갈리는 경우도 많다. 허리와 다리에 통증이 있다는 점에서 비슷하지만 척추관협착증은 허리를 구부릴 때 통증이 줄어든다는 특징이 있다. 척추관협착증이 있으면 허리를 앞으로 굽힐 때는 별다른 통증이 없지만 뒤로 젖히면 통증이 심해진다. 반면 허리 디스크는 지속적인 허리와 하지 통증을 호소하게 된다.

척추관협착증은 누워있다가 일어나기는 힘들지만 일단 움직이면 허리가 조금씩 부드러워진다. 걸을 때 허리보다 골반 부위와 다리의 통증이 심하며, 다리가 저리고 감각이 둔해진다. 통증이 심해지면서 보행이 힘들고 걸어가다 자주 쉬었다 가며 허리를 자꾸 굽혀서 걷게 된다.

세란병원 신경외과 최수용(사진) 과장은 “허리 디스크는 말랑한 젤리 같은 디스크 물질이 신경을 누르는데, 척추관협착증에서는 주로 두꺼워진 인대와 관절 같은 딱딱한 조직이 신경을 누른다”며 “통증의 경우 허리 디스크는 빠른 시간 내에 진행하는 경우가 많고, 척추관협착증은 오랜 시간에 걸쳐 서서히 나타나는 경우가 많다. 그렇기에 병원에 올 때 협착증이 상당히 진행된 경우가 많다”고 설명했다.

척추관협착증은 약물치료, 물리치료 및 주사치료를 시작하는 것이 일반적이다. 다만 증상이 호전된다고 해서 좁아진 척추관이 다시 넓어지진 않기 때문에 재발 가능성이 높다. 수술적 치료는 척추관협착증의 근본적인 치료로 지속적인 허리와 다리의 통증으로 일상 생활에 어려움이 따르고 비수술적 치료에 효과가 없는 경우에 시행한다. 또 하지마비 증상, 대소변 기능 장애가 나타난 경우에는 빠른 수술적 치료가 필요하다.