흔히 말하는 '다리에 쥐가 났다'는 표현에서 ‘쥐가 난다’는 근육경련을 의미한다. 종아리와 발 등 근육이 갑자기 오그라들며 찌릿하고 극심한 통증이 찾아오곤 한다.

일상생활에서는 물론 수면 중 발생한 다리 쥐로 잠에서 깨는 경우도 적지 않다. 이러한 근육경련은 자신의 의지와 무관하게 특정 근육조직에서 나타나는 불수의적인 수축이다.

불수의적인 수축은 주로 하지골격근에서 발생하지만 손이나 복부와 같은 다른 골격근에서도 발생할 수 있고 위경련처럼 골격근이 아닌 불수의근에서도 발생할 수 있다.

▲세란병원 신경과 윤승재 과장 

세란병원 신경과 윤승재 과장은 “다리에 쥐가 나는 가장 흔한 원인은 준비운동 없이 갑작스럽게 운동을 하거나, 평상시보다 강한 강도로 운동할 때”라며 “이 경우 충분한 스트레칭과 휴식으로 증상이 호전되며 운동을 지속하지 않을 경우 재발 위험성은 낮다”고 설명했다.

그러나 운동과 같은 특별한 유발요인 없이 쥐가 나는 경우에는 다른 원인들을 생각해 봐야 하며 특히 기저질환에 의해 유발되는 경우가 대다수이다.

의심할 수 있는 원인은 ▶하지정맥류와 같은 말초혈액순환 장애 ▶디스크나 협착증과 같은 허리질환 ▶당뇨, 만성신부전, 갑상선 질환과 같은 대사질환 ▶말초신경병증 ▶수분이나 영양섭취 부족으로 인한 전해질 불균형 ▶약물 부작용 등이다. 

이외에도 고관절 안쪽의 이상근을 자극하는 양반다리 자세를 취하고, 레깅스나 꽉 끼는 옷을 장기간 착용하여 신경이나 근육이 압박되는 경우에도 쥐나 다리 저림을 유발할 수 있다.

이 중에서 비교적 흔한 원인은 하지정맥류와 같은 말초혈액순환 장애와 말초신경병증이다.

하지정맥류는 하지정맥 내의 압력이 높아지고, 정맥벽이 약해지면서 판막이 손상돼 심장으로 가는 혈액이 역류함에 따라 피부에서 두드러지게 보이는 증상이다.

즉 많은 양의 피가 정맥에 머무르면서 울퉁불퉁한 혈관이 보이며 하지통증이나 근육경련, 하지부종 등을 유발하게 된다.

하지정맥류의 원인으로는 고령과 여성, 임신, 비만이 있고 오래 서 있거나 앉아 있는 직업을 가진 사람에게도 많이 발생한다.

하지정맥류는 압박스타킹 착용 등 보전적 치료를 먼저 시도하고, 효과가 없을 경우에는 수술을 통해 하지정맥류의 원인인 정맥을 제거하는 방식으로 치료한다.

말초신경병증은 뇌와 척수에서 팔, 다리로 뻗어 있는 말초신경에 병변이 생기는 것이다. 말초신경이 손상될 경우 저림, 통증과 같은 감각신경 증상이나 근력저하, 근육경련 등과 같은 운동신경 증상이 나타날 수 있다.

말초신경병증의 원인은 다양하다. 외상이나 국소 압박은 물론 당뇨와 같은 기저질환에 의해 유발될 수 있으며 이외에도 자가면역질환, 선천성질환 등도 말초신경병증의 원인이 될 수 있다.

이처럼 쥐가 나는 원인이 다양하기 때문에 이유 없이 증상이 반복된다면 병원을 찾아 적절한 진료를 받아보는 것이 필요하다.

윤승재 과장은 “다리에 쥐가 나는 증상을 대수롭지 않게 여기고 방치하는 경우가 많은데 수 차례 재발하는 경우는 다른 기저질환에 의해 유발되는 경우가 대다수이기 때문에 적절한 처치가 필요하다”고 강조했다.