불규칙한 식습관, 풀길 없는 스트레스, 밤늦도록 이어지는 회식에 현대인의 식도가 망가지고 있다. 속이 쓰리거나 타는 듯한 감각이 들고 음식만 먹었다하면 더부룩한 증상이 나타나는 소화불량을 겪고 있다면 역류성식도염을 의심해 봐야 한다. 특히 역류성식도염은 연말과 연초에 병원을 찾는 환자가 많으므로 주의가 필요하다.

계속된 술자리, 역류성식도염 증상 악화
역류성식도염은 위 내용물과 위액의 역류 현상이 반복되면서 위산에 의해 식도 점막에 손상이 생겨 염증이 유발되는 것을 말한다. 주원인으로는 과식과 과음을 들 수 있다.
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요즘처럼 연말 송년회, 연초 신년회 등 계속되는 술자리에 참석하다보면 역류성식도염이 심해질 수밖에 없다. 알코올은 우리 뇌를 마비시켜 포만감을 느끼게 하는 호르몬의 생성을 막아 과식과 과음을 일삼게 만들기 때문이다. 게다가 밤늦도록 음식물을 섭취한 뒤 소화시킬 시간도 없이 잠자리에 들기 때문에 십이지장으로 내려가지 못한 음식물들이 식도를 타고 올라오게 된다.

밀어 여는 여닫이문, 하부식도괄약근 고장이 원인
우리 몸은 위와 식도의 연결부위가 하부식도괄약근에 의해 닫혀 있다. 쉽게 말하면 바깥에서 안쪽으로 밀어서 여는 여닫이문이라고 생각하면 된다. 정상적일 때는 음식을 삼킬 때만 식도와 위의 연결부위가 열리고 음식물이 식도를 따라 위로 내려가게 되지만 그 외의 경우에는 문이 닫혀서 식도를 타고 음식물이 다시 올라올 수는 없게 만들어져 있다. 하지만 이런 여닫이문 역할을 하는 하부식도괄약근에 문제가 생겨 조절 기능이 약화되면 경계 부위가 완전히 닫히지 않는다. 이 때문에 역류성식도염 증상이 나타나는 것이다.

역류성식도염은 위내시경검사를 통해 간단하게 확인해 볼 수 있다. 때로는 필요에 따라 24시간 식도 산도검사나 식도내압 검사 등을 실시하기도 한다.

고려대 구로병원 소화기내과 박종재 교수는 “식생활이 서구화되면서 우리나라 성인 10명 중 1명은 속 쓰림, 위산 역류, 타는 듯한 가슴 통증, 목에서 느껴지는 이물감 등의 증상으로 고통받고 있다”라며 “대개 역류성식도염은 위산 분비를 억제시켜 주는 양성자펌프억제제(PPI)를 사용하면 간단하게 치료할 수 있지만 증상이 호전돼 약물을 끊게 되면 다시 재발할 수 있으므로 늘 주의가 필요하다”라고 말했다. 이어 그는 “증상을 완화시키기 위해서는 금주, 금연, 체중 감량, 식사 후 바로 눕지 않기 등 생활습관 개선이 필요한데 만약 고통이 심해 견디기 어렵다면 외과적인 수술적 치료나 내시경 시술을 고려해 보는 것이 좋다”라고 말했다.

최소침습수술, 내시경적시술 간단하고 빠른 치료
역류성식도염의 대표적인 외과적인 수술적 치료로는 느슨해진 하부식도괄약근을 위기저부로 감싸주는 복강경 위저추벽 성형술이 있다. 복강경 위저추벽 수술은 복강경을 이용해 수술을 진행하므로 최소침습적 수술법에 속해 개복 수술보다 회복 기간을 단축시켰으며 절개 부위가 작아 부작용도 최소화할 수 있다.

최근에는 내시경을 통해 간단하게 치료하는 방법도 있다. ‘스트레타’치료법과 ‘항역류 내시경 수술’이다. 스트레타 치료법은 입을 통해 내시경을 넣은 후 낮은 주파수의 전기 에너지를 공급해 느슨해진 하부식도괄약근의 수축력을 강화시켜 증상을 호전시키는 방법이다. 외과적 수술과 달리 흉터가 남지 않지 않는다. 항역류 내시경수술은 헐렁해진 식도 아랫부분을 절제해 좁게 만들어 주는 방법이다. 식도 점막 지름의 4분의 3 정도를 약 1 cm 두께로 도려내면 그 부분에 새 살이 나오면서 치유되는데 이때 반흔이 생겨 쪼그라져 식도반경이 좁아지고 증상을 호전시킨다.

역류성식도염은 대부분 만성적으로 이어지기 때문에 치료를 미루는 경우가 많다.
그러나 역류성식도염이 계속되면 미란, 궤양이 발생해 식도가 좁아지는 식도협착이 생길 수 있으며 식도 조직이 변해 바렛식도(Barrett’esophagus)가 나타나기도 한다. 그러므로 역류성식도염이 의심된다면 병원을 찾아 치료를 받아야 한다.
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역류성식도염 제대로 알기 Q&A

역류성식도염의 원인은 무엇입니까?
과식 이후 주로 역류 현상이 발생합니다. 식사 이후 눕거나 등을 구부리는 자세를 취하면 역류 현상이 더 잘 발생할 수 있으므로 주의해야 합니다. 하부식도괄약근의 압력이 줄어들게 되는 원인으로는 대개 기름진 음식, 음주, 흡연, 혈압약, 천식약의 일부 성분 등을 들 수 있습니다. 그러므로 역류성식도염을 앓고 있는 환자의 경우 반드시 이러한 위험 인자를 멀리하는 노력이 필요합니다. 간혹 임산부들의 경우 위 내부의 압력이 증가해 역류성식도염 증상을 호소하게 되는 경우도 있습니다.

역류성식도염의 주 증상은 무엇인가요?
흔히 신물이 올라온다고 말하는 위산 역류 증상과 속이 타는 듯한 가슴 쓰림 증상을 들 수 있습니다. 그 외 연하곤란, 연하통, 오심 등의 소화기 이상 증상과 인후이물감, 기침, 쉰 목소리, 후두염, 만성 부비동염 등의 이비인후과적 증상 등이 발생하기도 합니다. 또 일부에서는 천식처럼 심각한 만성 기침을 호소하는 경우도 있습니다.

역류성식도염의 부작용은 무엇인가요?
역류성식도염은 궤양이나 출혈과 같은 합병증 발병률을 높입니다. 또한 오랜기간 반복적으로 발병하면 식도 협착 증상이 나타날 수도 있습니다.
베렛 식도도 역류성식도염의 드문 부작용 중 하나인데  위 점막이 하부식도 괄약근을 넘어 식도까지 올라와 식도 점막을 대체하는 증상을 말합니다. 바렛 식도의 경우 식도암, 위암 등으로 진행될 가능성이 높아 주의가 필요합니다.