열대야는 저녁6시부터 다음날 오전 9시까지 최저기온이 25도 이상 유지되는 현상을 말한다. 적정 수면 온도가 18~20도인데 열대야는 이를 훌쩍 넘긴 높은 기온이다. 이러한 열대야는 숙면을 방해해 다음날 두통, 피로감, 졸음 등 증상을 일으켜 일상생활에 지장을 준다. 뿐만 아니라 열대야로 인해 잠 못 드는 날이 3주 이상 지속되면 만성불면증으로 발전할 수 있어 주의해야 한다.

한 설문조사에 따르면 실제로 열대야로 인한 수면부족으로 건강이상을 호소하는 사람이 많다. 잡코리아와 알바몬에서 진행한 ‘열대야’관련 설문조사 결과 72.8%가 수면부족 등 열대야 증후군에 시달리고 있는 것으로 나타났다. 총 1,738명이 참여한 설문조사에서 직장인과 알바생 모두 70%이상에서 열대야 증후군을 겪었다고 답했다. 그 중 수면시간에 대해서는 59.6%가 ‘수면시간이 줄었다’고 답했다.

숙면을 취하기 위해서는 뇌가 밤이 왔다는 신호를 인식하고 수면호르몬인 멜라토닌을 분비해야 한다. 하지만 밤중 기온이 높아지는 열대야 현상으로 인해 한밤중에도 낮과 비슷한 27~28도를 오르내리면서 뇌의 시상하부는 낮인지 밤인지 구분을 하지 못해 불면증이 발생하는 것이다. 이러한 열대야 불면증이 3주 이상 지속된다면 만성불면증으로 발전할 수 있어 진단과 치료가 필요하다.

서울수면센터 한진규 원장은 “열대야로 인해 수면 리듬이 깨지면서 자신이 가지고 있던 수면장애 인자가 악화되고 그 증상이 지속되면 만성불면증으로 발전한다. 이때는 수면다원검사 등을 통해 불면증의 근본적 원인을 찾고 그에 맞는 치료를 해야한다.”고 전했다.

열대야로 인한 불면증 극복을 위해서는 수면환경이 무엇보다 중요하다. 어두운 환경을 만들어주기 위해 조명의 조도를 낮추고, 색온도가 낮은 오렌지색 조명을 사용하는 것이 좋다. 스마트폰, 노트북 등 전자기기에서 나오는 블루라이트는 멜라토닌 호르몬 분비를 방해하기 때문에 사용을 최소화해야 한다. 열대야 때문에 덥다고 실내 온도를 너무 낮추면 오히려 숙면을 방해할 수 있다.

한진규 원장은 “차가운 공기와 건조함이 몸의 생체 균형을 깨뜨려 두통, 피로감, 어지럼증, 설사 등의 증상을 일으킬 수 있으며, 이로 인한 또 다른 형태의 불면증을 유발하기 때문이다. 여름철 침실의 습도는 50%, 실내 온도는 25∼26도가 적당하다” 고 강조했다.