현대인들에게 허리 통증은 비교적 흔한 증상으로 인식되고 있지만, 보행에 불편함이 생기는 증상에 대해서는 단순한 노화 현상으로 여기고 넘기는 경우가 많다. 특히 중장년층의 경우 “조금만 걸어도 쉬어야 한다”는 증상을 대수롭지 않게 생각하다가, 적절한 치료 시기를 놓치고 내원하는 사례도 적지 않다.
이러한 보행 장애의 대표적인 원인 중 하나가 바로 척추관 협착증이다. 척추관 협착증은 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관이 점차 좁아지면서 신경을 압박하는 질환이다. 주로 노화에 따른 퇴행성 변화로 발생하며, 디스크나 후관절 비후, 인대의 비대 등이 복합적으로 작용해 신경 압박을 유발한다. 특히 허리 아래쪽 요추 부위에서 많이 발생하는 것이 특징이다.
척추관 협착증의 가장 전형적인 증상은 일정 거리 이상 걷기 힘들어지는 간헐적 파행이다. 처음에는 가볍게 다리가 뻐근한 느낌으로 시작되지만, 질환이 진행될수록 조금만 걸어도 다리가 저리고 통증이 나타나 쉬어야 하는 상황이 반복된다. 앉아서 쉬거나 허리를 굽히면 증상이 완화되는 반면, 서 있거나 걷는 동작에서는 통증이 다시 나타나는 경향을 보인다.
◆ 척추관 협착증의 대표적인 증상
- 조금만 걸어도 다리가 저리고 통증이 나타나 쉬어야 한다.
- 서 있거나 걸을 때 증상이 심해지고, 앉으면 비교적 호전된다.
- 허리 통증과 함께 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 불편함이 이어진다.
- 보행 거리가 점점 짧아지고, 걸음이 느려지거나 불안정해진다.
정확한 진단을 위해서는 영상 검사가 중요하다. X-ray 검사를 통해 척추의 전반적인 배열과 퇴행성 변화를 확인할 수 있으며, MRI 검사를 통해 척추관이 좁아진 정도와 신경 압박 상태를 보다 정밀하게 평가할 수 있다. 영상 소견을 통해 협착 부위와 범위를 확인하는 것이 치료 방향을 결정하는 데 중요한 기준이 된다.
치료는 증상의 정도와 신경 압박 상태에 따라 달라진다. 초기에는 약물치료나 물리치료, 주사 치료 등 보존적 치료를 통해 증상 완화를 기대할 수 있다. 그러나 보행 장애가 지속되거나 신경 압박이 심한 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다. 최근에는 미세현미경이나 내시경을 이용한 수술 방법이 적용되면서, 보다 정밀한 치료가 가능해지고 회복 과정 또한 이전에 비해 개선되고 있다.
에스엘서울병원 최원서 원장(신경외과 전문의)은 “척추관 협착증은 단순한 허리 통증이 아니라 보행 기능 저하로 이어질 수 있는 질환”이라며 “조금만 걸어도 쉬어야 하는 증상이 반복된다면 노화로만 여기지 말고 정확한 검사를 받아보는 것이 중요하다”고 설명했다. 이어 “증상과 영상 소견을 종합해 적절한 치료 시기를 판단하는 것이 일상생활의 불편을 줄이는 데 도움이 된다”고 덧붙였다.
