고려대학교 안암병원 내분비내과 김신곤 교수팀이 북한 보건의료의 변화와 북한이탈주민의 장기 건강을 분석하는 연구를 잇따라 발표하며, 한반도 건강격차 해소와 향후 남북 보건의료 협력을 위한 근거를 축적하고 있다. 연구팀은 국제의학학술지 《란셋(The Lancet)》에 북한의 ‘보건혁명’과 의료체계 변화에 관한 서신을 발표하고, 《International Journal for Equity in Health》에는 북한이탈주민과 남한 주민의 장기 사망위험을 비교한 전국 단위 연구를 게재했다.
연구팀은 앞서 《Journal of Internal Medicine》 2026년 8월호에 북한이탈주민의 암 위험이 남한 주민보다 약 13%, 남성에서는 약 31% 높다는 연구를 발표했다. 이 연구는 이주 이전의 환경과 정착 이후의 생활 변화가 건강에 미치는 영향을 함께 고려한 맞춤형 암 예방·관리의 필요성을 제시했다.
‘의학연구의 갈라파고스’에서 선택적 현대화로…북한 의료체계 변화와 한계 분석
이번 《란셋》 서신 「North Korea’s health revolution in its 2026 medical journals」에는 이요한·최현규·김영훈·김신곤 연구자가 참여했다. 연구진은 북한 의학학술지 9종의 2026년 제2호 사설을 분석해, 북한이 추진하는 ‘보건혁명’의 정책적 방향과 구조적 한계를 짚었다.
김신곤 교수 등은 2016년에도 《란셋》에 「A peek into the Galapagos of the medical research field」를 발표하며 북한 의학연구의 고립성과 방법론적 한계에 주목한 바 있다. 이번 서신은 약 10년 전의 문제의식을 바탕으로, 폐쇄성이 지속되는 가운데서도 북한 보건의료 생태계에 나타나는 변화의 신호를 다시 살펴봤다는 데 의미가 있다.
이러한 연구와 함께 북한 보건의료 현황과 연구논문을 실시간으로 모니터링하는 NKmedline(센터장 김신곤)도 운영되고 있다. NKmedline (https://nkmedline.kr)은 북한의 보건의료 정책과 의학연구 동향을 지속적으로 살펴보며, 북한 의료체계의 변화와 한계를 파악하고 향후 교류협력을 준비하기 위한 정보 기반을 쌓고 있다.
분석에 따르면 북한 의학학술지들은 디지털 건강관리체계, 원격의료, 응급의료망, 여성·어린이 건강정보체계, 고려의학 분야의 인공지능 기반 의사결정 지원 등을 반복적으로 강조했다. 이러한 방향은 매년 20개 시·군의 시설과 생활환경을 개선한다는 ‘지방발전 20×10 정책’ 및 시·군 병원 건설·현대화와 연결돼 있었다. 연구진은 이를 북한이 오랜 고립 속에서도 선택적 현대화와 정보화를 추진하는 신호로 해석했다.
다만 정책적 강조가 실제 의료서비스의 개선을 입증하는 것은 아니다. 연구진은 병원 건설과 시설 현대화에 집중된 하향식 추진 방식에 비해, 지역사회 일차의료와 전통적인 호담당의사제의 구조적 강화는 충분히 드러나지 않는다고 지적했다. 의약품 자급과 자체 한방치료제 개발을 강하게 강조하는 점 역시 의약품 공급 불안이 일시적 문제가 아니라 만성적인 제약일 가능성을 시사한다고 설명했다.
북한 의학학술지는 검증된 역학자료나 의료성과를 확인하는 자료로 활용하기에는 한계가 있지만, 정책 우선순위와 현장의 실행 제약을 읽는 중요한 창구가 될 수 있다. 연구진은 북한 의료의 현대화 의지만을 보거나 기존의 낙후성만을 전제하기보다, 변화와 취약성을 함께 추적해야 한다고 강조했다. 향후 교류협력 역시 병원 건설이나 장비 지원에만 치우치지 않고, 일차의료와 의약품 공급 등 의료체계가 실제로 작동하는 조건을 고려해 준비해야 한다는 취지다.
북한이탈주민 2만 6123명 장기 추적…성별과 정착 기간에 따라 다른 사망위험
연구팀은 북한 내부의 보건의료 변화에 대한 분석과 함께, 이미 우리 사회의 구성원으로 살아가는 북한이탈주민의 건강을 남한 주민과 비교하는 연구를 이어가고 있다. 이번에 《International Journal for Equity in Health》에 게재된 「Sex-specific long-term mortality inequities among North Korean refugees resettled in South Korea: a nationwide matched cohort study」는 성별과 정착 기간에 따른 장기 사망위험의 차이를 분석했다. 본 연구는 남북보건의료교육재단과 환자중심 의료기술 최적화 연구사업단(PACEN)의 지원을 받았다.
연구팀은 2002~2022년 국민건강보험공단 자료와 국가 사망자료를 연계해, 성인 북한이탈주민 2만 6123명과 성별·출생연도·연구 진입연도를 맞춘 남한 주민 130만 144명을 비교했다. 추적 기간의 중앙값은 10년이었다.
동반질환과 약물 사용 등을 보정한 결과, 남성 북한이탈주민의 전체 사망위험은 남한 남성보다 68% 높았고, 이러한 격차는 추적 기간 동안 뚜렷하게 줄어들지 않았다. 원인별로는 감염 관련 사망위험이 2.97배, 외상·손상 관련 사망위험이 2.04배였으며, 암 사망위험은 1.45배, 심혈관질환 사망위험은 1.39배 높았다.
여성은 다른 양상을 보였다. 정착 후 첫 6년 동안 전체 사망위험이 남한 여성보다 19% 낮았지만, 이러한 초기의 이점은 거주 기간이 길어지면서 약해졌다. 전체 추적 기간을 통합한 여성의 사망위험은 남한 여성과 통계적으로 유의한 차이가 없었다. 다만 감염과 외상·손상 관련 사망위험은 여성에서도 각각 1.70배와 1.44배로 높았다.
연구팀은 같은 국가 의료보장체계에 편입되는 것만으로 장기 건강격차가 모두 해소되지는 않을 수 있다고 설명했다. 이주 이전의 영양결핍과 의료 접근의 제약, 탈북 및 제3국 체류 과정의 경험, 정착 이후의 사회경제적 조건을 함께 고려해야 한다는 것이다. 다만 이번 연구는 관찰연구로, 개별 요인의 인과적 영향을 확정할 수 없으며 생활습관·정신건강·주거·고용 등의 영향을 충분히 평가하지 못했다는 한계가 있다.
“초기 정착 지원 넘어 장기적·맞춤형 건강관리로”
이번 연구의 제1저자인 김경진 교수는 “북한이탈주민의 건강 지원은 입국 직후 검진과 초기 정착 지원을 넘어 장기적인 건강관리로 이어져야 한다”며 “남성은 지속적으로 높은 사망위험을 고려해 만성질환의 조기 발견과 관리를 강화하고, 여성은 정착 초기의 낮은 사망위험만으로 안심하지 말고 장기적인 변화를 살펴야 한다”고 말했다.
이어 “남녀 모두에서 감염과 외상·손상 관련 사망위험이 높았던 만큼, 예방부터 치료까지 돌봄이 끊기지 않도록 해야 한다”며 “의료 지원과 함께 이들의 사회적 취약성에 대응하는 통합적인 접근이 필요하다”고 강조했다.
“분단의 아픔을 생명 보호를 위한 의학적 가치로”
연구팀이 이어가는 두 연구의 축은 북한 내부의 보건의료 변화와 국내 북한이탈주민의 건강을 함께 살펴보는 것이다. 북한 의학학술지를 통해 정책 방향과 실행의 한계를 읽고, 북한이탈주민의 장기 건강자료를 통해 서로 다른 환경에서 축적된 건강 부담과 정착 이후의 변화를 분석함으로써, 향후 남북 보건의료 협력과 국내 건강형평성 정책을 함께 준비한다는 취지다.
김신곤 교수는 “남북관계는 극단적으로 냉각돼 있지만, 보건의료의 출발점인 생명존중의 가치는 달라질 수 없다”며 “북한과 북한이탈주민의 건강을 꾸준히 살피는 일은 인도적 책무인 동시에, 우리 모두의 건강을 지키기 위한 건강안보의 관점에서도 이어가야 할 과제”라고 말했다.
이어 “북한이탈주민은 이미 우리 사회의 구성원이자, 우리 안에서 남북의 건강 문제를 함께 생각하게 하는 소중한 이웃”이라며 “유전적 배경이 유사한 사람들이 서로 다른 환경에서 살아온 뒤 건강과 질병의 양상이 어떻게 달라지는지 살피는 것은 중요한 의학적 작업이다. 분단이라는 국가적 아픔을 질병 예방과 생명 보호를 위한 의학적 가치로 승화시키는 역설이 될 수 있다”고 밝혔다.
또한 “정치적 상황 때문에 교류의 문이 닫혀 있더라도 연구와 준비까지 멈춰서는 안 된다”며 “NKmedline을 통한 북한 보건의료 동향 모니터링과 북한이탈주민의 장기 건강 추적을 지속하면서, 실효성 있는 보건의료 협력과 누구도 소외되지 않는 건강정책을 위한 근거를 쌓아가겠다”고 강조했다.
