뇌종양으로 진료받은 국내 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 국민관심질병통계에 따르면 양성 뇌종양 환자는 2021년 5만1,842명에서 2025년 6만6,350명으로 약 28% 증가했으며, 악성 뇌종양 환자도 1만1,945명에서 1만3,488명으로 약 13% 늘었다.
뇌종양은 뇌나 그 주변 조직에서 발생하는 종양으로 발생 위치에 따라 운동과 언어, 감각, 기억 등 다양한 뇌 기능에 영향을 미치는 것이 특징이다. 악성뿐만 아니라 양성이라도 종양이 커지면 주변 조직과 신경을 압박해 다양한 증상을 유발할 수 있다.
뇌종양의 흔한 증상 중 하나는 두통으로, 이전에 없던 두통이 새롭게 나타나거나 아침에 심해지고 시간이 지날수록 악화된다면 주의가 필요하다. 이 밖에도 시야 장애와 구토, 감각 이상, 언어장애, 경련 등 종양의 위치에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있다. 특히 전두엽이나 측두엽 부위에 종양이 생기면 기억력이 떨어지거나 감정 조절이 어려워질 수 있다.
문제는 이처럼 증상이 다양하고 다른 질환과 구별하기 어려워 일반인들이 뇌종양을 곧바로 떠올리기 쉽지 않다는 점이다. 시야 장애로 안과를 찾거나 구토 증상으로 소화기내과를 방문하고, 성격이나 행동 변화로 정신건강의학과 진료를 받는 등 증상에 따라 여러 진료과를 거치는 과정에서 정확한 진단이 늦어질 수 있다.
뇌종양에 대한 치료법에는 수술, 방사선치료 및 항암화학요법 등이 있다. 뇌종양의 종류와 위치, 크기 및 환자의 신경학적 상태 등을 고려하여 단독 혹은 병용하여 치료할 수 있다. 이 가운데 수술적 제거가 가장 대표적인 치료법으로 종양을 최대한 제거하면서 정상 뇌조직의 손상을 최소화하여 신경 기능을 보존하는 것이 핵심이다.
고려대 안산병원 뇌종양센터 소속 서영범 신경외과 교수는 “최근에는 환자의 부담을 줄이면서 치료의 정밀도를 높이는 최소침습 수술도 활발히 시행되고 있으며 대표적인 방법이 뇌내시경 수술”이라며 “주로 뇌하수체 종양 등 두개저종양에 적용하는데, 콧속으로 내시경과 수술기구를 삽입해 병변에 접근하기 때문에 두개골을 여는 개두술에 비해 정상 뇌조직에 대한 불필요한 손상을 최소화하고 빠른 회복을 기대할 수 있다”고 설명했다.
수술적 접근이 어렵거나 수술 중 신경학적 손상 위험이 큰 경우에는 정위적 방사선 수술을 고려할 수 있다. 방사선 수술은 방사선치료의 한 종류인데, MRI와 CT 등으로 병변의 위치를 정밀하게 파악한 뒤 고용량의 방사선을 집중적으로 조사하는 치료법이다. 치료 과정에서 통증이 없으며, 두개골을 절개하지 않아 수술에 따른 신체적 부담이 적다. 전이성 뇌종양을 비롯해 뇌수막종, 신경초종, 일부 뇌하수체 종양 등 다양한 뇌종양 치료에 활용된다.
다발성 뇌전이 환자에게는 하이퍼아크(HyperArc) 방사선 수술도 활용된다. 이 방식은 하나의 기준점을 중심으로 여러 병변을 동시에 정밀 조준해 방사선을 조사할 수 있다. 치료 시간을 효율적으로 단축하면서도 정상 뇌조직에 전달되는 방사선량을 최소화하는 데 강점이 있다.
뇌종양은 아직까지 확실하게 알려진 예방법이 없다. 따라서 평소와 다른 신체 변화를 세심하게 살피고 이상 신호를 놓치지 않는 것이 중요하다. 서영범 교수는 “두통이나 시야 장애 등의 증상이 지속되거나 치료를 받아도 호전되지 않는다면 뇌에서 비롯된 문제는 아닌지 살펴볼 필요가 있다”며 “이러한 경우 신경외과를 찾아 전문의의 진료를 받고 필요에 따라 MRI나 CT 등 정밀검사를 통해 원인을 먼저 확인하는 것이 조기 진단과 적시 치료를 위해 중요하다”고 강조했다.
