갑자기 흰머리 생기는 원인 밝혀져

갑작스런 충격이나 병이 생기고나서 흰머리가 생기거나 회색으로 변하기도 하는데 그 원인이 밝혀졌다.

이번 연구결과는피부가 색을 잃는 자가면역질환인 백반증(vitiligo)과 피부의 색소 세포가 일으키는 피부암인 흑색종(melanoma)의 원인을 밝혀내는 데도 도움이 될 것으로 기대되어 주목받고 있다.

3일(현지시각) 헬스데이뉴스는 5월 3일자 PLoS Biology에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.

머리카락의 색은 모낭 밑에 있는 멜라닌 세포가 만든다. 늙은 머리카락이 떨어져 나가고 새 머리카락이 자라날 때는 모낭의 줄기세포가 멜라닌 세포로 분화해 머리카락에 색소를 만들어 준다. 이 줄기세포가 없어지면 새로 나는 머리카락은 흰색이 된다.

미국 앨라배마대학의 멜리사 해리스 박사는 "바이러스 감염으로 인한 과잉 면역반응이 머리를 세게 할 수 있다."고 밝혔다.

실험쥐를 이용한 연구결과 멜라닌 줄기세포의 여러 가지 기능을 조절하는 MITF 단백질(전사인자) 생성 유전자가 변이되면 면역체계가 바이러스 감염에 과잉반응을 보이면서 멜라닌 줄기세포와 멜라닌 세포가 소실돼 머리가 센다는 사실이 밝혀졌다고 연구진은 설명했다.

연구진은 "MITF 단백질은 선천적 면역(innate immunity)은 억제하는 중요한 기능을 가지고 있으며 이 기능을 잃으면 색소 세포인 멜라닌 세포가 소실될 수 있다.

이는 곧 감염이 발생했을 때 이를 면역체계에 알리는 유전자와 머리카락에 색소를 입히는 유전자 사이에 연관이 있음을 보여주는 것."이라고 지적했다.

또한 " 이번 연구는 초기 단계라서 확실하게 말할수는 없지만 사람도 MITF 유전자가 변이되면 바이러스 감염 후 과잉 면역반응이 나타나면서 자연적으로 흰 머리가 나올 수 있을 것."이라고 추측했다.