본격적인 더위가 시작되면 노년층의 건강관리에 더 세심한 주의가 필요하다. 나이가 들수록 갈증이나 더위를 느끼는 감각이 둔해지고, 체력과 회복력이 떨어질 수 있기 때문이다. 특히 고혈압, 당뇨병, 심장질환, 신장질환, 관절질환 같은 만성질환을 함께 가진 경우에는 탈수, 어지럼, 낙상, 식욕 저하 같은 작은 변화도 큰 건강 문제로 이어질 수 있다.
노년기 건강은 단순히 ‘병이 있느냐, 없느냐’로만 판단하기 어렵다. 젊은 환자는 한 가지 질환을 중심으로 진단하고 치료하는 경우가 많지만, 고령 환자는 여러 질환이 동시에 있는 경우가 흔하다. 예를 들어 암을 진단받은 당뇨병, 심장질환, 골다공증, 관절질환을 함께 가지고 있다면 암 치료만 뿐만 아니라 혈당, 혈압, 콜레스테롤, 골밀도, 생활습관, 복용 약물의 상호작용 및 영양 상태, 보행 능력까지 함께 살펴야 한다.
이러한 노년층의 건강관리에서 질병 못지 않게 중요한 개념이 ‘노쇠’다. 노쇠는 단순히 나이가 많아 늙었다는 뜻이 아니다. 근육이 줄고, 기운이 떨어지고, 식사량이 줄며, 걷는 속도가 느려지고, 작은 충격이나 질병에도 몸이 쉽게 무너지는 상태를 말한다. 같은 80세라도 독립적으로 생활하고 사회생활도 잘하며, 운동도 잘하는 사람이 있는 반면, 이동이 제한되거나 조금만 움직여도 지치고 다른 사람이 없이는 생활하기 힘든 사람이 있다. 전자는 노쇠가 없거나 약하다고 표현할 수 있지만, 후자는 노쇠가 심하다고 평가할 수 있다. 단순한 질병유무가 아닌 기능에 대한 평가도 필요하다. 따라서 실제 나이 숫자보다 일상생활 능력과 회복력을 확인하는 것이 중요하다.
노쇠가 진행되면 감염, 수술, 항암치료, 입원 같은 상황을 겪을 때 회복이 더디고 합병증이 생길 가능성이 높아질 수 있다. 특히 고령 암환자는 암의 종류와 병기뿐 아니라 동반 질환, 영양 상태, 근력, 인지기능, 복용 약물, 낙상 위험, 활동 평가에 따라 치료 방향이 달라질 수 있다. 무조건 적극적인 치료를 하는 것도, 나이가 많다는 이유만으로 치료를 포기하는 것도 바람직하지 않다. 특히 고령 환자라면 환자의 신체 및 정신기능을 종합적으로 평가해 치료로 얻을 수 있는 이익과 위험을 함께 따져야 한다.
이러한 평가는 실제 병원 진료 현장에서도 이루어 지고 있다. 고려대학교 안암병원 노인병-항노화센터는 현재 고령 암환자를 대상으로 노쇠평가를 시행하며 환자 상태에 맞춘 의료서비스를 제공하고 있다. 노쇠평가는 기본적인 혈액검사 뿐만 아니라 환자의 근육량 및 근력, 영양 상태, 보행 능력, 인지능력, 우울감, 복용 약물, 동반 질환, 일상생활 수행 능력을 종합적으로 확인한다.
이를 통해 항암치료나 수술을 앞둔 환자가 치료를 잘 견딜 수 있을지, 치료 전 어떤 부분을 보완해야 하는지, 치료 후 예후는 어떨지를 평가한다. 해외 유수의 대학병원에서는 이미 수술 전, 그리고 항암 치료 전 고령 환자에서 이러한 평가를 통해 치료 후 나타날 수 있는 부작용과 후유증을 예측한다. 이를 통해 환자 및 보호자는 의료진과 함께 최적의 치료 방향을 같이 결정할 수 있다.
고령 암환자에서는 항암치료 전 뼈 건강과 보행 능력도 중요하게 살펴야 한다. 암이 뼈로 전이된 경우에는 통증뿐 아니라 작은 충격에도 뼈가 부러지는 병적 골절이 생길 수 있다. 골다공증이 있거나 근육이 많이 줄어든 근감소증 환자는 치료 중 낙상과 골절 위험이 커질 수 있다.
척추에 문제가 있으면 허리 통증, 다리 저림, 보행장애로 이어질 수 있어 치료 계획에 영향을 줄 수 있다. 이런 경우에는 정형외과를 비롯한 관련 진료과와의 협력이 필요하다. 종합적인 노쇠 평가 이후에는 필요시 해당 과와의 협진을 통한 관리가 필요하다.
노년기 건강 이상은 처음에는 작게 나타나는 경우가 많다. 최근 들어 입맛이 없고 체중이 줄거나, 걷는 속도가 느려지거나, 예전보다 쉽게 피곤해지는 변화가 생길 수 있다. 자주 넘어질 뻔하거나, 밤에 화장실을 가다 비틀거리거나, 약을 제때 챙겨 먹기 어려워지는 것도 주의해야 한다. 이러한 변화는 단순한 노화가 아니라 치료가 필요한 질환이나 노쇠의 신호일 수 있다.
노쇠 예방을 위해서는 생활습관 관리가 기본이다. 식사는 거르지 말고 단백질을 충분히 챙기는 것이 좋다. 체중 1kg 당 1.0~1.2g 정도의 단백질 섭취가 필요하다. 질병의 상태에 따라서 그 양이 늘어날 수 있다. 고기, 생선, 달걀, 두부, 콩류는 근육 유지에 도움이 된다. 운동은 무리하게 많이 하기보다 걷기, 가벼운 근력운동, 균형운동을 꾸준히 하는 것이 중요하다. 균형운동은 넘어지지 않도록 몸을 잡아주는 힘을 기르는 운동으로, 낙상 예방에도 도움이 된다. 환경 관리도 필요한데, 집안에서는 미끄러운 바닥, 어두운 조명, 문턱, 전선처럼 넘어질 수 있는 요소를 줄여야 한다.
고려대학교 안암병원 가정의학과 노인병-항노화 센터의 김양현 교수는 “노년기에는 질병 하나만 보는 것이 아니라 노쇠를 포함한 환자의 전체적인 건강 상태를 함께 살피는 것이 중요하다”며 “특히 고령 환자는 여러 동반 질환과 노쇠 정도에 따라 치료 후 회복 과정이 달라질 수 있어, 치료 전 종합적인 평가가 필요하다”고 말했다.
이어 김양현 교수는 “고령 암환자도 나이만으로 치료 가능성을 판단해서는 안 된다”며 “노쇠평가를 통해 영양 상태, 근력, 보행 능력, 낙상 위험, 동반 질환 등을 확인하고 필요한 경우 관련 진료과와 협력하면 환자에게 더 안전하고 적절한 치료 계획을 세울 수 있다”고 강조했다. 이와 더불어 “고령이 되면 한번 쯤 적절한 노쇠 평가를 통해 또다른 나의 건강 상태를 확인해볼 필요가 있다”고 조언했다.
