연세대학교 용인세브란스병원(병원장 박진오) 신경과 연구팀은 허혈성 뇌졸중(뇌경색) 환자에서 LDL 콜레스테롤의 목표 수치 달성뿐 아니라 발생 전 대비 감소 폭도 향후 재발‧심근경색‧사망 위험과 관련이 있다는 연구 결과를 발표했다.
이번 연구에는 용인세브란스병원 신경과 백민렬 교수와 연세대 의과대학 전지민 박사과정생이 공동 제1저자로, 신경과 유준상‧김진권 교수가 공동 교신저자로 참여했다.
뇌경색은 뇌혈관이 막혀 뇌 조직이 손상되는 질환으로, 재발과 심근경색 등 심뇌혈관질환 예방을 위해 LDL 콜레스테롤을 낮추는 치료가 중요하다. 치료 목표는 ‘70mg/dL 미만’과 같이 특정 수치에 도달하는 절대적 목표와, ‘치료 전 대비 50% 이상 감소’와 같이 감소 폭을 평가하는 상대적 목표로 구분한다.
미국심장학회‧미국심장협회(ACC/AHA)와 유럽심장학회‧유럽동맥경화학회(ESC/EAS)의 이상지질혈증 진료지침은 심뇌혈관질환 환자에게 이 두 가지 목표를 함께 권고하는 반면, 미국뇌졸중협회(ASA)와 유럽뇌졸중기구(ESO)의 뇌졸중 진료지침은 ‘70mg/dL’ 미만이라는 수치 목표만 강조하고 있다.
이에 연구팀은 뇌경색 환자에서도 LDL 콜레스테롤의 감소 폭이 재발 및 심혈관 사건 위험과 관련이 있는지 확인하고자 국민건강보험공단의 청구자료와 국가건강검진 자료를 연계해 연구를 수행했다.
연구는 2014년부터 2022년 사이에 급성 허혈성 뇌졸중으로 입원한 환자 중, 뇌졸중 발생 전 콜레스테롤약을 복용하지 않은 상태에서 측정한 LDL콜레스테롤 수치와 뇌졸중 이후 측정한 수치가 모두 확인되는 89,414명을 대상으로 진행했다. 대상자들의 평균 추적기간은 5.7년이었으며, 뇌졸중 이후 LDL 콜레스테롤 측정 기록은 총 136,427건이었다.
연구팀은 LDL 콜레스테롤 검사 수치를 뇌졸중 발생 전 대비 ‘50% 이상 감소 여부’와 ‘70mg/dL 미만 도달 여부’에 따라 네 그룹으로 구분하고, 이들에서 뇌졸중 재발‧심근경색‧사망 위험을 비교했다.
연구 결과, 추적기간 12,586명에서 뇌졸중 재발, 심근경색, 또는 사망이 발생했다. 뇌졸중 이후 LDL 콜레스테롤을 발생 전 대비 50% 이상 낮춘 비율은 약 30% 수준이었으며, 70mg/dL 미만이라는 목표까지 모두 달성한 비율은 약 25%에 그쳤다. 이는 뇌졸중 이후 콜레스테롤 관리에 여전히 개선이 필요함을 보여준다.
두 가지 목표를 모두 달성한 경우와 비교했을 때, 수치가 50% 이상 감소했지만 70mg/dL 미만에는 도달하지 못한 경우는 뇌졸중 재발‧심근경색‧사망을 종합한 위험에서 통계적으로 유의한 차이가 없었다. 반면 70mg/dL 미만에 도달했더라도 감소 폭이 50%에 못 미친 경우는 복합 위험이 약 12% 높았고, 두 목표를 모두 달성하지 못한 경우는 약 28% 높았다.
초고위험군에 권고하는 엄격한 수치 기준(55mg/dL 미만)을 적용한 추가 분석에서도 유사한 결과가 확인됐다. 또한 뇌졸중 발생 전 대비 LDL 콜레스테롤 감소율이 10%포인트 높아질 때마다 복합 위험은 약 6% 낮게 나타났다.
백민렬 교수는 “이번 연구는 뇌경색 환자에서 LDL 콜레스테롤을 발생 전 대비 50% 이상 낮추는 것이 절대적인 수치 목표 달성과 별개로 재발 및 사망 위험 감소와 관련이 있음을 대규모 자료로 확인했다는 데 의의가 있다”며 “향후 뇌졸중 진료지침에 상대적 감소 목표를 반영하는 데 중요한 근거가 될 수 있을 것”이라고 말했다.
다만 이번 연구는 후향적 관찰연구로, LDL 콜레스테롤 감소와 재발 위험 사이의 직접적인 인과관계를 확정할 수는 없다. 또한 뇌졸중의 원인별 정보를 확인하는 데 한계가 있어, 향후 이를 보완한 추가 연구와 임상시험이 필요하다.
한편, 이번 연구는 한국연구재단의 지원(RS-2024-00345524)으로 수행됐으며, 연구 결과는 미국신경과학회 공식 학술지인 ‘Neurology(IF 10.8)’에 게재됐다.
