살이 찌면 미각이 둔해져 칼로리가 높은 음식을 더 많이 먹게 되는데, 그 이유가 밝혀졌다.
20일(현지시각) 메디컬 익스프레스는 PLOS Biology 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.
미국 Cornell University의 Andrew Kaufman 박사와 Robin Dando 박사는 "실험쥐를 대상으로 한 결과 살이 쪄 비만해지면 혀와 구강에서 단맛, 쓴맛, 짠맛, 신맛, 감칠맛 등 5가지 맛을 감지하는 미각 세포의 집합체인 미뢰(taste bud)의 수가 감소하는 것으로 나타났다."고 밝혔다.
비만한 쥐는 날씬한 쥐에 비해 미뢰가 25%나 적었다고 연구진은 말했다.
연구팀은 실험쥐를 두 그룹으로 나누어 지방이 14% 또는 58% 함유된 먹이를 주었다. 8주가 지나자 예상대로 지방을 많이 먹은 쥐들은 적게 먹은 쥐들보다 체중이 30% 더 불었다.
그런데 놀랍게도 비만해진 쥐들은 다른 쥐들에 비해 미뢰의 수가 25%나 줄었다.
미뢰의 수는 줄었지만, 각각의 미뢰에서 5가지 맛을 구분해서 담당하는 세포들의 비율에는 변함이 없었다.
하나의 미뢰는 5가지의 서로 다른 맛을 감지하는 50~100개의 미각 세포로 이루어져 있으며 평균수명은 고작 10일이다.
미뢰 세포는 성숙기가 지나면 세포사멸 메커니즘에 따라 자연적으로 죽고 새로운 세포로 대체되기 때문이다. 미뢰 전체가 새 미뢰로 바뀌는 평균 회전 기간은 약 4주라고 한다.
비만은 만성적인 경도 염증(chronic low-grade inflammation) 상태와 연관이 있는 것으로 알려져 있다.
지방조직은 염증 촉진 단백질인 사이토카인을 만드는데 이 중 하나가 세포 사이에 신호를 전달하는 분자인 종양괴사인자 알파(TNF-α: tumor necrosis factor-alpha)이다.
지방을 많이 섭취한 쥐들은 미뢰 주위에 TNF-α가 증가한 것으로 나타났다.
연구팀이 유전조작을 통해 TNF-α의 기능을 무력화시키자 체중이 늘어도 미뢰의 수는 줄어들지 않았다.
반대로 날씬한 쥐의 혀에 TNF-α를 직접 주입하자 체지방은 적은데도 미뢰의 수는 줄어들었다.
연구진은 " 이번 결과는 만성적인 고지방식 노출로 인한 체지방 증가가 경도 염증 반응을 유발하고 이것이 미뢰의 신구 세포가 회전하는 메커니즘의 균형을 깨뜨린다는 사실을 보여준다."고 설명했다.
이 연구결과는 비만한 사람의 둔해진 미각 기능을 개선할 수 있는 방법을 개발하는 데 도움이 될 것이라고 연구진은 덧붙였다.
