하지불안증후군은 다리에 불편한 감각과 다리를 움직이고 싶은 충동 때문에 발생하는 수면장애로 약 360만명(7.5%)의 국민이 앓고 있는 것으로 추정되고, 이중 수면장애가 동반된 비율은 약 220만명(60%)에 달할만큼 비교적 흔한 증상임에도 불구하고, 실제 이 증상으로 병원을 찾는 환자는 매우 적다. 미국 수면 학회는 미국에서 거의 1200만명의 하지불안증후군 환자가 있을 것으로 추정하고 있다.
하지만 하지불안증후군을 앓고 있는 대부분의 환자들이 디스크나 하지정맥류로 오인하여 정형외과나 재활의학과 등을 다니며 정확한 치료를 받지 못하고 있고, 일시적인 증상으로 생각해 참고 견디며 병을 키우고 있다.
하지불안증후군은 주간에는 괜찮다가, 잠들기 전 하체에 불편한 감각이 느껴져 숙면을 방해하는 질환으로 다리를 움직이지 않으면 심해지고, 주로 다리에 벌레가 기어다니는 느낌, 쑤시거나 따끔거리는 느낌, 바늘로 찌르는 듯한 느낌 등 환자에 따라서 다양한 증상이 나타난다.
이와 같은 증상이 있다면 하지불안증후군 의심 해 보고, 빠른 검사와 치료를 받아야 한다. 하지불안증후군을 방치할 경우 불면증, 심장질환, 뇌질환 등의 위험이 증가하기 때문이다.
특히 봄철에는 하지불안증후군 환자가 급증하는 기간이다. 봄철에 자주 발생할 수 있는 알러지를 진정시키기 위해 항히스타민제를 처방 하는데 하지불안증후군 증상을 악화 시키기 때문이다. 또 다른 악화 요인은로 카페인, 항우울제, 기타 정신분열증 약물 등이 있다.
하지불안증후군의 정확한 진단을 위해서는 수면다원검사와 혈액검사가 필요하다. 수면다원검사는 병원에서 1박2일 동안 자면서 하는 검사로 수면장애, 수면의 질 등을 파악하는 수면에 대한 종합검사이다. 건강보험 적용이 가능하기 때문에 사전 진료를 통해 확인하고 검사하는 것이 좋다.
서울수면센터 한진규 원장은 “하지불안증후군은 전문의를 통한 정확한 진단이 우선이다. 철분이 부족할 경우에는 철분제로 보충해주고, 도파민이 부족할 때는 신경전달물질인 도파민 제재를 소량 복용하면 빠르게 호전될 수 있다”라고 강조했다.
일상생활에서의 하지불안증후군 예방과 증상 완화를 위해 한원장은 “계절이나 날씨에 따라서 하지불안증후군이 심해지는 경우에는 햇빛량과도 관계가 있을 수 있다”며 “햇볕을 쬐며 가벼운 스트레칭이나 체조를 한 뒤 다리 마사지나 족욕 등으로 다리의 피로를 해소해주는 것이 도움이 된다”고 조언했다.
