유방암은 조기진단과 치료기술의 발전으로 생존율이 꾸준히 향상되고 있지만, 수술 후 나타날 수 있는 합병증은 환자의 일상을 위협할 수 있다. 그 중 대표적인 것이 ‘림프부종’이다. 림프부종은 환자의 신체 기능 저하는 물론 심리적 건강에도 영향을 미쳐 삶의 질을 떨어트린다.
더위에 증상 악화되는 림프부종, 방치 시 피부 조직 변화로 진행
림프부종은 림프계의 손상이나 폐쇄로 인해 림프액이 원활하게 흐르지 못하고 조직 사이에 축적되면서 발생하는 만성 부종 질환이다. 유방암 수술 시 액와부(겨드랑이) 림프절을 절제하면 같은 쪽 상지(팔)에 림프부종이 발생할 수 있다.
경희대병원 성형외과 강상윤 교수는 “림프절 절제를 시행한 유방암 환자 중 약 20% 내외에서 림프부종이 발생하는 것으로 보고되고 있다”며 “기온이 상승하는 여름철에는 혈관이 확장되고 말초 혈관으로 체액 이동이 증가하면서 림프 순환이 원활하지 않은 부위에 체액이 더 쉽게 축적되어 증상이 두드러질 수 있다”고 말했다.
림프부종의 대표적인 초기 증상은 ▲팔이나 손이 무겁게 느껴짐 ▲쉽게 붓는 느낌 ▲가벼운 저림이나 감각 둔화 등이 있다. 증상이 미세하게 나타나거나 팔을 들어 올렸을 때 부종이 줄어드는 등 일시적으로 호전되는 양상을 보일 수 있으나 반복된다면 림프부종의 경고 신호로 인식해야 한다.
강상윤 교수는 “증상을 방치하면 부종 범위가 점차 확대되면서 피부와 피하조직이 단단해지는 섬유화가 진행될 수 있다”며 “이는 피부가 두꺼워지고 부종이 고착되는 ‘코끼리 피부(elephantiasis)’ 양상으로까지 악화될 수 있어 주의가 필요하다”고 말했다.
치료 목표는 림프 순환 개선, 지속 관리 중요해
림프부종의 치료 목표는 단순 부종 제거가 아닌 림프 순환 개선 및 증상 억제에 있다. 이를 위해 림프 흐름을 유도하는 림프배액 마사지, 부종을 조절하는 압박요법, 근육 수축을 활용한 운동요법을 병행한다.
강상윤 교수는 “보존적 치료에도 호전이 없거나 부종이 악화되면 성형외과에 방문해 미세 수술적 치료를 고려해야 한다”며 “막혀있는 림프관과 주변 정맥을 연결해 림프액 순환을 회복하는 미세림프정맥문합술과 다른 부위의 림프절을 이식하는 혈관화 림프절이식술 등을 시행할 수 있다”고 말했다.
미세림프정맥문합술은 림프관 기능이 일부 남아 있는 초기 단계에 효과적이며 수개월 내 부종 감소를 기대할 수 있다. 반면, 혈관화 림프절이식술은 림프절이 없거나 림프관 기능이 저하된 경우 시행하며, 림프관 재형성까지 1년 이상 소요될 수 있다.
강상윤 교수는 “림프부종은 평생 관리해야 하는 질환으로 수술 이후에도 압박요법과 림프배액 치료 등 보존적 관리는 지속해야 한다”며 “수술만으로 림프 순환이 완전히 정상화되는 것은 아니기 때문에 재발 및 악화를 방지하기 위한 장기적인 관리가 병행돼야 하며, 과도한 팔 사용이나 부종을 악화시키는 요인은 피하는 것이 중요하다”고 말했다.
