가슴이 두근거리거나 숨이 차면 피로나 스트레스 때문이라고 생각하기 쉽다. 하지만 이러한 증상은 심장이 불규칙하게 뛰는 ‘심방세동’의 신호일 수 있다. 심방세동은 대표적인 부정맥(심장의 박동이 비정상적으로 빠르거나 느려지고, 불규칙하게 뛰는 질환) 중 하나로, 인구 고령화에 따라 국내 유병률이 꾸준히 증가하고 있다.
대한부정맥학회가 발표한 ‘한국 심방세동 팩트시트 2024’에 따르면, 국내 20세 이상 성인의 심방세동 유병률은 2013년 1.1%에서 2022년 2.2%로 두 배 증가했다. 2022년 기준 남성의 유병률은 2.4%로 여성(2.0%)보다 높았으며, 특히 60세 이상에서는 같은 기간 3.9%에서 5.7%로 증가해 고령층에서 더욱 흔하게 나타났다.
심방세동은 두근거림이나 숨참 등의 증상이 나타나기도 하지만, 별다른 증상 없이 진행되는 경우도 있다. 증상이 없더라도 심장 안에 혈전(피떡)이 생길 수 있으며, 이 혈전이 뇌혈관을 막으면 뇌졸중으로 이어질 수 있어 조기 발견과 관리가 중요하다. 고려대학교 구로병원 순환기내과 노승영 교수와 함께 심방세동의 원인과 증상, 치료 및 관리법에 대해 알아보자.
심장이 불규칙하게 뛰는 ‘심방세동’… 고령·고혈압·음주 등 영향
심장은 전기신호에 따라 일정한 순서로 수축하며 온몸에 혈액을 보낸다. 심방세동은 심장의 윗부분인 심방에서 비정상적인 전기신호가 무질서하게 발생해 심방이 정상적으로 수축하지 못하고 가늘게 떠는 부정맥이다. 이로 인해 맥박이 불규칙해지고, 심장이 지나치게 빠르게 뛰기도 한다.
심방세동은 나이가 들수록 발생 위험이 높아지며 고혈압, 심장판막질환, 관상동맥질환, 심부전 등과 관련이 있다. 갑상선기능항진증이나 비만, 수면무호흡증도 영향을 줄 수 있다. 심장에 뚜렷한 구조적 이상이 없는 사람에게도 발생할 수 있으며, 과음이나 폭음이 발생 또는 재발의 계기가 되기도 한다.
두근거림·숨참 나타나지만… 증상 없이 진행되기도
심방세동의 대표적인 증상은 가슴 두근거림과 불규칙한 맥박이다. 가슴이 답답하거나 숨이 차고, 어지럼증이나 피로감, 무력감을 느끼기도 한다. 심장이 효율적으로 혈액을 내보내지 못하거나 맥박이 지나치게 빨라지면 평소보다 운동할 때 쉽게 지칠 수 있다.
증상의 양상과 지속 시간은 환자마다 다르다. 발작성 심방세동은 간헐적으로 발생했다가 정상 리듬으로 돌아오지만, 시간이 지나면서 발생 빈도가 높아지거나 지속 시간이 길어질 수 있다. 반면 심방세동이 지속돼도 별다른 불편을 느끼지 못하는 환자도 있다. 특히 뚜렷한 증상이 없더라도 치료 없이 방치하면 뇌경색이나 심부전 등 심각한 합병증으로 이어질 수 있어 조기 진단과 적절한 치료가 중요하다.
심방세동의 기본적인 진단 방법은 심전도 검사로, 심장의 전기적 활동을 기록해 박동과 리듬을 확인한다. 다만 심방세동이 간헐적으로 나타나면 짧은 검사만으로 발견하기 어려울 수 있어 일상생활 중 심전도를 기록하는 홀터검사나 장기간 부착하는 심전도 기록장치 등을 활용한다. 진단 후에는 심장초음파와 혈액검사 등을 통해 심장 구조와 기능, 동반질환을 평가한다.
약물치료로 뇌졸중 예방·심박수 조절… 전극도자절제술로 재발 감소
심방세동 치료는 약물치료를 중심으로 이뤄진다. 약물치료는 뇌졸중 등 합병증을 예방하고 심박수와 심장 리듬을 조절하는 데 목적이 있다. ▲환자의 나이 ▲고혈압 ▲당뇨병 ▲심부전 ▲과거 뇌졸중 병력 등을 종합적으로 평가해 항응고제(혈액이 굳어 혈전이 생기는 것을 막는 약물)를 처방함으로써 뇌졸중 위험을 낮춘다. 또한 지나치게 빠른 맥박은 심박수 조절 약물로 낮추고, 정상적인 심장 리듬을 회복하거나 유지하기 위해 항부정맥제를 사용한다.
항부정맥제 치료에도 심방세동이 반복되거나 약물 부작용으로 치료를 지속하기 어려운 경우에는 전극도자절제술을 고려할 수 있다. 전극도자절제술은 혈관을 통해 가느다란 도관을 심장 안으로 삽입해 비정상적인 전기신호를 차단하는 시술이다. 주로 폐정맥 주변에서 발생하는 전기신호가 심방으로 전달되지 않도록 하는 ‘폐정맥 격리’를 시행해 심방세동의 재발을 줄인다. 이러한 치료 효과를 바탕으로 일부 발작성 심방세동 환자에서는 초기 치료로 선택하기도 한다. 시술 방법도 발전해 기존에는 고주파 에너지로 조직에 열을 가하는 방식이 주로 사용됐지만, 최근에는 열 대신 전기장을 이용해 주변 조직의 손상 위험을 줄이는 ‘펄스장 절제술’도 활용되고 있다.
기존 치료로 조절 어려우면 수술 고려… 메이즈 수술로 심장 리듬 회복
약물치료나 전극도자절제술로도 심방세동이 충분히 조절되지 않거나 다른 심장 수술이 필요한 경우에는 수술적 치료를 시행할 수 있다. 대표적인 방법은 메이즈 수술로, 심방에 절개를 가하거나 특정 부위에 병변을 만들어 비정상적인 전기신호가 반복적으로 순환하는 것을 차단하는 치료다. 이를 통해 정상적인 심장 리듬을 회복하고 유지하도록 돕는다.
고려대학교 구로병원 순환기내과 노승영 교수는 “특히 메이즈 수술은 심장판막질환 등으로 다른 심장 수술을 받는 환자에게 함께 시행할 수 있다는 장점이 있다”며 “수술 과정에서 좌심방이(심방에 연결된 작은 주머니 모양의 구조물)를 폐쇄하거나 제거하면 혈전이 형성되는 주요 부위를 차단해 뇌졸중 위험을 줄이는 데 도움이 될 수 있다”고 말했다. 이어 “다만 수술 후에도 심방세동이 재발할 수 있어 정기적인 추적관찰이 필요하며, 항응고제 복용 여부는 환자의 뇌졸중 위험에 따라 결정해야 한다”고 덧붙였다.
절주·금연과 기저질환 관리 중요… 추운 날에는 무리한 야외운동 피해야
심방세동은 치료뿐 아니라 재발 위험을 줄이기 위한 생활습관 관리도 중요하다. 특히 음주는 가급적 피하고, 금연과 적정 체중 유지를 실천해야 한다. 고혈압과 당뇨병, 심부전 등 기저질환을 꾸준히 치료하고, 수면무호흡증이 있다면 함께 관리하는 것이 좋다.
규칙적인 운동도 도움이 되지만 심장 기능과 체력에 맞춰 강도를 조절해야 한다. 특히 추운 날씨에는 혈관 수축과 혈압 상승으로 심장에 부담이 커질 수 있어 갑작스럽거나 무리한 운동을 피해야 한다. 운동 전 충분히 준비운동을 하고, 한파 시에는 실내에서 운동하는 것이 좋다. 운동 중 가슴 통증이나 심한 호흡곤란, 어지럼증이 나타나면 즉시 운동을 중단해야 한다.
고려대학교 구로병원 순환기내과 노승영 교수는 “심방세동은 뇌졸중이나 심부전 등 심각한 합병증을 유발하고 사망 위험을 높일 수 있어 조기 발견과 지속적인 관리가 중요하다”며 “맥박이 불규칙하거나 두근거림과 숨참이 반복된다면 정확한 검사를 받고, 진단 후에는 개인의 뇌졸중 위험에 맞는 치료와 생활습관 관리를 지속해야 한다”고 강조했다.
