설탕을 대체할 수 있으며, 안전하고 건강에 좋다고 알려져온 감미료인 자연당 트레할로스(trehalos)가 를 악명 높은 장염 급증의 원인이라는 연구결과가 발표됐다.
3일(현지시각) 메디컬익스프레스는 Nature 최신호에 발표된 연구결과를 인용, 이같이 보도했다.
미국 Baylor College of Medicine의 Robert A. Britton 박사와 연구진은 " 지난 15년 동안 클로스트리둠 디피실(Clostridium difficile, C.디피실) 균 감염증이 급증하고 증상이 매우 심해진 것이 감미료 트레할로스 섭취와 밀접한 관련이 있다."고 밝혔다.
C. 디피실 균은 인체 장내에 자연적으로 일부 존재하지만, 과다 증식하면 장염과 설사 등을 일으킨다.
특히 장 감염증 등으로 항생제를 복용할 경우 상당수 환자에게서 이 균으로 인한 심한 장염 증세가 나타나 병원과 요양원 감염병으로 불리기도 한다.
미국에서만 2011년 기준으로는 연간 50만명 이상이 이 균 감염증이 나타났으며 진단 후 30일 내에 2만9천명이 사망할 정도로 치사율이 높다.
치료가 잘 안되고 재발이 잦은데 사망자의 90% 이상이 65세 이상 노인이다.
이 균 감염증 발생률이 미국에선 2000~2007년 사이에 400%나 증가했으며 이후로도 세계적으로 발생빈도가 점점 더 잦아지고 감염 시 나타나는 증상이 심해지고 있다고 연구진은 설명했다.
그런데 C.디피실 균 가운데서도 RT027과 RT078 종류가 2000년대 이후 가장 지배적인 균종이 됐다.
플루오퀴놀론계 항생제에 대한 내성이 커진 것이 C.디피실 균 감염증 증가의 원인 중 하나로 추정됐으나 유독 이 두 종류만 급증한 이유는 되지 못했다.
실험실 연구서 연구진은 이 두 균종은 다른 균종에게 필요한 트레할로스 용량의 1천분의 1정도에서도 잘 자랄 수 있다는 걸 발견했다.
또 RT027 균종이 투여된 쥐들을 대상으로 한 실험에서 저농도로 트레할로스를 섭취한 그룹이 섭취하지 않은 그룹에 비해 감염률과 사망률이 훨씬 높았다.
이는 단순히 트레할로스를 섭취함으로써 쥐의 장속에 C.디피실 균의 수가 증가했기 때문이 아니라 더 독한 균종 수가 급증했기 때문으로 연구팀은 설명했다.
연구진은 " 특히 2000년대 들어 C.디피실 균 감염증이 마치 전염병이 확산하듯이 급증하고 증상이 심해진 이유로 FDA가 2000년 식품첨가물로 트레할로스 사용을 승인해줬기 때문이다.
C.디피실 균 감염증과 특정 균종 급증 배경에 다른 이유들도 있을 수 있지만 트레할로스가 핵심 원인이라고 생각한다."고 결론내렸다.
트레할로스는 버섯, 해조류, 수산물, 곤충 등에 있는 당 성분으로 추출이 어려웠지만 2000년 무렵부터는 전분 등을 이용해 값싸게 대량 생산되고 있다.
설탕보다 자극적 단맛이 덜한데다 세포의 노폐물 청소 기능을 촉진하고 동맥경화 억제 효과가 있다는 연구결과가 나오기도 했다. 또 뛰어난 보습효과가 있어 식품은 물론 화장품과 안구점안액 등에도 사용되고 있다.
