국립암센터(원장 양한광) 김병미 암예방사업부 박사가 참여한 국내외 공동 연구진이 교통 관련 대기오염(Traffic-Related Air Pollution, TRAP)에 지속적으로 노출될 경우 소아암, 특히 소아 백혈병 위험이 증가할 수 있다는 사실을 대규모 메타분석을 통해 확인했다.
이번 연구는 이화여자대학교 의과대학 하은희(연구책임자)·유은선·Surabhi Shah 교수, 오종민 박사 연구진과 국립암센터 암예방사업부 김병미 박사, 미국 미네소타대학교, 보스턴칼리지 등 국내외 유수 기관이 함께 설립한 ‘한·미 소아·청소년암 컨소시엄(Childhood and Adolescent Cancer Consortium)’의 협력으로 수행됐다. 연구 결과는 환경보건 분야 국제학술지 ‘Environmental Research(IF 7.7)’에 게재됐다.
연구진은 1990년부터 2024년까지 발표된 관련 연구 1,632편을 검토한 뒤 최종적으로 25개 연구를 선정해 체계적 문헌고찰 및 메타분석을 수행했다. 분석 대상은 교통 관련 대기오염 주요 물질인 초미세먼지(PM2.5), 이산화질소(NO2), 벤젠(Benzene) 노출과 소아암 발생 간의 연관성이었다.
분석 결과, 대기오염 물질 농도가 증가할수록 소아암 발병 위험도가 함께 높아지는 경향이 뚜렷하게 확인됐다. 구체적으로 초미세먼지(PM2.5) 농도가 10㎍/㎥ 증가할 때 소아 급성림프모구백혈병(ALL) 위험은 29%, 소아 안구암의 일종인 망막모세포종 위험은 68% 증가하는 것으로 나타났다. 또한 벤젠 농도가 1㎍/㎥ 증가할 때마다 전체 소아 백혈병 위험은 12%, 급성골수성백혈병(AML) 위험은 22% 증가하는 것으로 분석됐다.
특히 연구진은 출생 전ㆍ후의 노출 시기를 구분해 비교 분석한 결과, 임신 중일 때보다 출생 후 영유아기에 교통 관련 대기오염 물질에 노출되는 것이 소아 백혈병 위험 증가와 더 밀접한 관련성을 보이는 경향을 확인했다.
소아암은 성인암과 달리 흡연, 음주, 식습관 등 후천적인 생활습관보다는 유전적 요인과 환경적 유해 물질 노출 간의 상호작용이 발병에 결정적인 영향을 미친다. 연구진은 대기오염 물질이 체내 유입 시 염증 반응을 촉진하고 산화 스트레스를 유발하며, 궁극적으로 어린아이들의 DNA 세포 손상을 일으켜 암으로 발전했을 가능성이 크다고 생물학적 메커니즘을 설명했다.
이번 연구는 지난 30여 년간 축적된 전 세계 연구 데이터를 종합한 메타분석을 통해 교통 관련 대기오염과 소아암 위험 증가 사이의 연관성을 확인한 대표적 근거를 제시했다는 점에서 의미가 크다. 또한, 신체 기능이 완전히 발달하지 않은 어린이나 임산부는 성인보다 오염물질 흡수율이 높고 취약한 만큼, 이들을 보호하기 위한 맞춤형 환경보건 정책과 대기오염 저감 대책 마련이 필요함을 시사한다.
국립암센터 암예방사업부 김병미 박사는 “이번 연구는 교통 관련 대기오염 노출이 소아 백혈병을 비롯한 특정 소아암 발병 위험을 높일 수 있음을 체계적으로 입증한 결과”라며 “미래 세대인 어린이 건강을 지키기 위해 대기오염 물질을 더욱 적극적으로 저감하는 정책적 노력과 후속 연구가 끊임없이 이어져야 한다”고 강조했다.
한편, 이번 연구는 보건복지부 국가암관리사업 연구개발사업(암생존자 돌봄 및 암예방 저감 기술 개발)의 지원을 받아 수행됐다.
〈용어설명〉
- 교통 관련 대기오염(TRAP, Traffic-Related Air Pollution)
자동차 배기가스, 타이어 및 브레이크 마모, 도로 비산먼지 등 차량 통행으로 발생하는 대기오염을 말함. 초미세먼지(PM₂.₅), 이산화질소(NO₂), 벤젠 등이 대표적인 오염물질
- 초미세먼지(PM2.5)
지름이 2.5㎛(마이크로미터) 이하인 매우 작은 입자상 물질로, 호흡기를 거쳐 폐 깊숙이 침투하거나 혈액으로 이동할 수 있어 건강에 영향을 미치는 대표적인 대기오염 물
- 벤젠(Benzene)
석유화학제품 제조와 자동차 배기가스 등에 포함되는 휘발성 유기화합물(VOC)로, 국제암연구소(IARC)가 사람에게 암을 일으키는 물질(Group 1)로 분류한 발암물질
- 급성림프모구백혈병(ALL, Acute Lymphoblastic Leukemia)
소아에서 가장 흔하게 발생하는 백혈병으로, 림프구 계열의 미성숙 혈액세포가 비정상적으로 증식하는 혈액암
- 급성골수성백혈병(AML, Acute Myeloid Leukemia)
골수에서 생성되는 미성숙 골수계 세포가 비정상적으로 증식하는 혈액암으로, 소아에서도 발생하지만 성인에서 더 흔한 백혈병
- 망막모세포종(Retinoblastoma)
영유아에게 주로 발생하는 대표적인 소아 안구암으로, 눈의 망막에서 발생하는 악성 종양
- 메타분석(Meta-analysis)
동일한 주제를 다룬 여러 연구 결과를 체계적으로 종합·분석해 개별 연구보다 신뢰도 높은 결론을 도출하는 연구 방법
