가톨릭대학교(총장 최준규) 약학대학 조용연 교수 연구팀이 기존 항암제에 내성을 가져 치료가 어려웠던 악성 암세포를 효과적으로 제어할 수 있는 새로운 세포사멸 기전을 규명했다.
암 치료 시 반복적인 항암제 투여로 발생하는 '항암제 내성'은 치료 실패와 암 재발의 주요 원인이다. 기존 항암제들은 주로 '아팝토시스(Apoptosis)'라는 세포사멸 경로를 자극해 암세포를 죽이지만, 내성을 획득한 암세포는 이 경로가 차단되어 더 이상 약물이 듣지 않는 한계가 있었다.
조용연 교수 연구팀은 국내 연구진의 독자적 연구력으로 세계 최초 기전을 규명했던 조절세포사 '캐리옵토시스(Karyoptosis)'를 백금계열 항암제 내성 대장암세포에 적용했다. 캐리옵토시스는 세포의 핵심 제어 장치인 '핵막'이 폭발하듯이 터지며 세포가 죽는 현상이다.
실험 결과, 캐리옵토시스를 유발하는 절단형 전사인자(CREB3-CF)를 과발현시켰을 때, 항암제 내성을 가진 대장암세포에서도 내성 획득 이전의 감수성 세포와 동일한 수준으로 암세포 증식이 억제됨을 확인했다. 이는 기존 아팝토시스나 네크롭토시스, 오토파지 등과는 완전히 구별되는 독립적인 세포사멸 경로로, 항암제 내성 유무와 상관없이 암세포 사멸을 유도할 수 있음을 입증한 세계 최초의 성과다.
이번 연구는 전이 암세포를 포함한 난치성 악성 암을 제어할 수 있는 새로운 치료법 개발의 이정표를 정립했으며, 핵막 온전성 조절을 통한 다양한 인체 질병 치료제 개발의 원천기술로 활용될 것으로 기대된다.
가톨릭대 약학대학 조용연 교수는 “이번 연구는 국내 연구진이 최초 규명한 캐리옵토시스가 항암제 내성 세포의 증식까지 제어할 수 있음을 검증했다는 데 큰 의의가 있다”며 “핵막 온전성 조절이라는 새로운 타깃을 통해 향후 난치성 암 및 다양한 인체 질병 치료제 개발의 원천기술로 활용되길 기대한다”고 밝혔다.
한편, 이번 연구 결과는 약학 분야 세계 최상위 학술지인 ‘Journal of Pharmaceutical Analysis (2026년 IF: 11.2, Pharmacology & Pharmacy 분야 상위 4.1%)’ 온라인판에 7월 29일 자로 게재되었다.
대장암 세포주에 CREB3-FL 또는 CREB3-CF 과발현에 의해 유도되는 캐리옵토시스의 유발을 세포면역형광법을 통해 확인하였으며(A), 이를 백금계열 항암제 감수성 및 내성 세포에 처리하여 양쪽 군에서 암세포의 성장이 억제(B)됨을 확인하였다.
