국내 남성 암 발생률 1위인 전립선암은 수술로 전립선을 제거한 뒤에도 서너 명 중 한 명은 10년 이내 전립선특이항원(PSA) 수치가 다시 상승하는 ‘생화학적 재발’이 발생한다. 이 경우 6~7주 동안 30~33회의 방사선치료를 받아야 하는데, 치료 횟수를 20%가량 줄인 저분할 방사선치료도 기존 치료와 비슷한 암 억제 효과를 얻을 수 있다는 연구결과가 나왔다.
서울아산병원 방사선종양학과 김영석 교수·송영주 전문의, 삼성서울병원 방사선종양학과 박원 교수팀이 전립선암 수술 후 생화학적 재발이 발생한 환자를 대상으로 방사선 횟수에 따른 치료 효과를 비교한 결과, 치료 횟수를 기존 33회에서 26회로 줄여도 암 억제 효과가 유사한 것으로 나타났다.
이번 무작위배정 3상 임상연구 결과는 종양학 분야 세계적 권위지인 미국 ‘임상종양학회지(Journal of Clinical Oncology, 피인용지수 44.7)’에 최근 게재됐다.
생화학적 재발은 전립선절제술 후 PSA 수치가 다시 일정 수준 이상으로 상승하는 것으로, 영상검사에서 뚜렷한 종양이 보이지 않더라도 암세포가 남아있는 재발 가능성을 의미한다. 이를 치료없이 지켜보았을 때 지속적인 PSA 상승 및 영상검사에서 재발로 이어지는 경우가 흔한데, 이때 완치 목적의 유일한 치료 방법으로 수술 부위 주변 방사선치료를 시행할 수 있다.
기존 방사선치료는 한 번에 2 Gy(그레이, 방사선 선량 단위)씩 조사하는 반면, 저분할 방사선치료는 한 번에 조사하는 방사선량을 2.5 Gy로 높여 전체 치료 횟수를 줄이는 방법이다.
수술 없이 방사선치료만으로 완치를 목표로 하는 전립선암 환자에게는 저분할 방사선치료가 이미 널리 사용되고 있지만 수술 후 생화학적 재발 환자에서는 기존 표준 치료와 직접 효과를 비교한 높은 수준의 임상 근거가 없었다.
김영석 교수팀은 2019년부터 2021년까지 근치적 전립선절제술 후 생화학적 재발이 발생한 전립선암 환자 316명을 모집해 저분할 방사선치료군과 기존 표준 방사선치료군으로 무작위 배정해 약 5년 동안 추적 관찰했다.
모든 환자에게는 종양 부위에 방사선을 정밀하게 집중시키는 세기조절방사선치료와 매일 치료 부위의 위치를 CT로 확인하는 영상유도방사선치료가 시행됐으며, 저분할 방사선치료군은 한 번에 2.5 Gy씩 총 65 Gy의 방사선을 26회, 기존 치료군은 한 번에 2 Gy씩 총 66 Gy를 33회에 나눠 조사했다.
그 결과, 1차 평가변수인 ‘4년 생화학적 무진행생존율’, 즉 치료 후 PSA가 다시 상승하지 않고 생존한 환자의 비율이 저분할 방사선치료군에서 80.1%로 나타났으며 기존 치료군은 78.1%로 두 치료군 사이에 통계적으로 유의한 차이가 없었다.
또한 암이 방사선치료 부위를 넘어 다른 장기로 전이되지 않고 생존한 환자의 비율인 ‘4년 원격전이 무발생생존율’은 저분할 방사선치료군 91.7%, 기존 치료군 91.0%로 비슷했다. 전립선암으로 사망하지 않은 환자의 비율인 ‘4년 전립선암 특이생존율’도 두 치료군 모두 100%였다.
다만 직장 출혈 등을 포함한 중등도 위장관계 부작용은 저분할 방사선치료군에서 7.6%로 기존 치료군 대비 일시적으로 높았지만 심한 부작용은 없었고 주로 직장 내 풍선을 사용하지 않은 환자에서 발생했으며 마지막 추적관찰 시점에는 모두 회복됐다. 또한 환자들이 직접 설문지에 작성한 소화기, 비뇨기계를 비롯한 삶의 질에서도 두 치료군 간의 차이는 없었다.
주요 치료 결과와 부작용이 두 치료군에서 비슷했던 만큼, 치료 횟수를 33회에서 26회로 줄여 환자들의 병원 방문 부담을 낮출 수 있는 새로운 치료 선택지로 활용함과 동시에 병원 내 방사선치료 자원을 보다 효율적으로 활용할 수 있을 것으로 기대된다.
국내에서는 연간 8천 건 이상의 근치적 전립선절제술이 시행된 것으로 보고된 바 있어, 저분할 방사선치료가 확대될 경우 연간 최소 50억 원 이상의 건강보험 재정 절감에 기여할 것으로 기대된다.
교신저자인 김영석 서울아산병원 방사선종양학과 교수는 “전립선암 수술 후 생화학적 재발을 보이는 환자들은 암 재발 걱정뿐 아니라 수 주 동안 반복적으로 병원을 방문해 방사선치료를 받아야 하는 부담도 크다. 이번 연구를 통해 치료 횟수를 줄여도 기존 치료와 유사한 암 억제 효과와 삶의 질을 유지할 수 있다는 것을 확인했다”고 말하며,
“다만 저분할 방사선치료에서 일부 위장관 부작용이 더 많이 발생한 만큼 정밀한 영상유도 방사선치료와 직장을 보호할 수 있는 방법을 함께 적용하는 것이 중요하다”고 덧붙였다.
