국내 루푸스 환자가 최근 5년간 20% 가까이 증가한 것으로 나타났다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 전신홍반루푸스(M32)로 진료받은 환자는 2020년 2만 6,856명에서 2025년 3만 1,994명으로 20% 가까이 증가했다.
루푸스는 면역체계가 자신의 정상적인 세포와 조직을 공격하는 만성 자가면역질환으로, 피부와 관절뿐 아니라 신장·폐·심장 등 주요 장기까지 침범할 수 있다. 최근에는 스테로이드 사용에 따른 부작용을 줄이고 질환을 장기적으로 안정시키는 방향으로 치료 전략도 발전하고 있다. 강동경희대학교병원 관절류마티스내과 김세희 교수와 함께 루푸스의 주요 증상과 진단, 달라진 치료법을 알아본다.
자가면역질환 루푸스, 여성 환자가 남성의 6.7배 많아
우리 몸의 면역체계는 외부에서 침입한 세균이나 바이러스를 공격해 몸을 보호한다. 그러나 면역체계에 이상이 생기면 자신의 정상적인 세포와 조직을 외부 물질로 잘못 인식해 공격하기도 한다. 이 과정에서 자신의 세포와 조직을 공격하는 ‘자가항체’가 만들어지고, 여러 장기에 염증과 손상을 일으키는 대표적인 만성 자가면역질환이 전신홍반루푸스(이하 루푸스)다.
건강보험심사평가원 통계에 따르면 루푸스(M32)로 진료받은 환자는 2020년 2만 6,856명에서 2025년 3만 1,994명으로 19.1% 증가했다. 특히 여성 환자가 전체의 86.9%를 차지해 여성에게 많이 발생하는 질환으로 나타났다.
피로감·관절통·피부 발진 등 증상 다양해 진단 어려워
루푸스는 피부와 관절, 신장 등 여러 장기에 염증을 일으킬 수 있다. 환자마다 증상이 다양하게 나타나 ‘천의 얼굴을 가진 질환’으로도 불린다. 초기에는 지속적인 피로감과 미열, 근육통, 관절통, 체중 감소, 탈모 등이 나타나 일상적인 피로나 다른 질환으로 오인해 진단이 늦어지기도 한다.
가장 특징적인 증상으로는 양쪽 볼과 콧등을 따라 나타나는 나비 모양의 붉은 발진이 있으며, 햇빛에 노출된 뒤 피부 증상이 악화하기도 한다. 일부 환자에서는 손가락이나 손목 등의 관절이 붓고 통증이 발생한다. 이런 증상이 지속되거나 여러 증상이 함께 나타나면 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 좋다.
신장·폐·심장까지 침범하는 염증, 장기 손상까지 유발
루푸스에서 특히 주의해야 할 것은 주요 장기 침범에 따른 합병증이다. 피부와 관절뿐 아니라 신장, 폐, 심장, 뇌 등 신체 내부 여러 장기에도 염증이 발생할 수 있다. 특히 신장에 염증이 발생하는 루푸스 신염은 단백뇨와 부종, 신기능 저하 등을 유발하며, 심한 경우 신부전으로 진행할 수 있다.
폐나 흉막을 침범하면 흉통과 호흡곤란이 나타날 수 있고, 심장과 혈관에 염증이 발생하면 심혈관계 합병증으로 이어질 수 있다. 문제는 일부 장기 침범이 초기에는 뚜렷한 자각증상 없이 진행될 수 있다는 점이다. 따라서 증상이 가볍더라도 정기적인 혈액검사와 소변검사 등을 통해 장기 침범 여부를 확인하는 것이 중요하다.
조기 발견이 장기 손상 예방의 첫걸음
루푸스는 특정 검사 하나만으로는 확진이 어렵다. 환자의 증상과 진찰 소견, 혈액검사 결과 등을 종합적으로 평가해야 한다. 혈액검사에서는 항핵항체와 항이중가닥DNA항체 등 자가항체를 확인하고, 보체 수치와 혈구 수치 등을 함께 살펴본다.
신장 침범 여부를 확인하기 위해 소변검사와 신기능 검사를 시행하며, 필요에 따라 영상검사나 조직검사를 추가할 수 있다. 특히 루푸스 신염은 초기 자각증상이 뚜렷하지 않아 정기적인 검사가 중요하다. 조기에 진단해 적절한 치료를 시작하면 염증 조절과 장기 손상 예방에 도움이 된다.
스테로이드 사용 줄이고 면역억제제·생물학적 제제 적극 활용
루푸스 치료의 목표는 증상을 완화하고, 관해 또는 낮은 질환 활성도 상태를 유지해 장기 손상을 예방하는 것이다. 치료 방법은 환자의 증상과 장기 침범 여부, 중증도에 따라 결정된다. 근육통이나 관절통, 피로감, 홍반 등 가벼운 증상에는 비스테로이드항염제, 항말라리아제 등의 약물 치료와 함께 증상에 따른 보존적인 치료를 한다.
반면 신장, 폐, 심장, 뇌 등 주요 장기를 침범하는 경우에는 스테로이드나 면역억제제 등을 사용하는 적극적인 치료가 필요하다. 환자의 중증도에 따라 생물학적 제제나 혈장교환술 등의 치료를 고려할 수 있다.
최근에는 장기간 스테로이드 사용에 따른 부작용을 줄이면서 질환을 안정적으로 조절하는 치료가 강조되고 있다. 2025년 미국류마티스학회가 발표한 전신홍반루푸스 치료 지침에서도 하이드록시클로로퀸의 폭넓은 사용과 스테로이드 사용 최소화, 면역억제제 및 생물학적 제제의 조기 도입을 권고하고 있다. 이는 단순히 증상을 완화하는 데 그치지 않고 질환 활성도를 낮게 유지하면서 장기 손상과 치료 부작용을 함께 줄이기 위해서다.
증상 좋아져도 임의로 약 중단 금물, 꾸준한 관리 중요
루푸스는 증상이 좋아졌다가 다시 악화하는 경과를 반복할 수 있어 장기적인 관리가 중요하다. 증상이 안정됐더라도 임의로 약물을 중단하면 질환이 재활성화될 수 있으므로 반드시 전문의와 상의해 치료를 조절해야 한다. 또한 자외선은 일부 환자에서 증상을 악화시킬 수 있어 선크림과 모자, 양산 등을 이용해 햇빛 노출을 줄이는 것이 좋다.
충분한 수면과 규칙적인 운동, 스트레스 관리와 함께 감염 예방에도 신경 써야 한다. 무엇보다 정기적인 진료와 검사를 통해 질환 활성도와 장기 기능을 확인하고, 환자 상태에 맞는 치료를 꾸준히 이어가는 것이 중요하다.
