누구나 나이가 들면 노화로 인한 손상이 생기며 이로 인해 발생하는 다양한 퇴행성 질환 또한 자연스러운 현상이다. 대표적인 증상으로는 퇴행성 관절염이 있는데, 주로 운동을 위해 등산을 하거나 계단을 내려오는 등 무릎을 이용한 움직임에서 욱신거림과 불편함이 동반된다.
하지만 운동은 건강에 좋다는 일차원적인 생각에 이를 인지하지 못하고, 주기적으로 무릎을 사용해 퇴행성 관절염이 더욱 악화되는 경우가 종종 발생한다. 즉, 건강 유지를 위해 등산을 택했지만 오히려 통증이 더욱 심해지는 경우가 발생할 수도 있다는 것이다.
관절은 연골이라는 부드럽고 탄력적인 조직으로 덮여있어 외부에 의해 가해진 충격이 직접적으로 뼈로 가는 것을 중간에 흡수하는 역할을 한다. 하지만 관절은 노화나 외상으로 인해 마모되어 사라질 수 있는데, 이로 인해 뼈와 관절이 직접적으로 맞닿게 되면 염증이나 통증을 유발하게 된다.
연골 퇴행은 총 4단계로 분류한다. 먼저 1단계는 연골 손상이 경미한 경우를 말한다. 손상의 정도가 적어 등산이나 계단을 오르내리는 등 무릎을 사용하거나 사용한 후에 간헐적으로 시큰거리는 증상이 나타나 가볍게 넘어가는 경우가 많다.
하지만 연골 손상이 커지면 2, 3단계로 넘어가게 되는데, 이때는 무릎의 통증이 전보다 커질 뿐만 아니라 붓기도 한다. 간헐적이던 통증이 무릎을 사용하는 움직임에 그치지 않고 자세를 바꿀 때에도 더욱 심하게 나타난다. 마지막 4단계는 연골이 거의 닳아 없어져서 뼈에 직접적인 통증이 나타나는 경우를 말한다. 이때는 염증을 동반한 극심한 통증이 발생하는데, 정도가 심해 잠을 설치기도 하며 다리 모양이 바뀔 수도 있다.
◆ 퇴행성 관절염, 혹시 나도 진행되고 있는지 알아볼 수 있는 방법이 있을까?
퇴행성 관절염, 자가진단으로 간단히 체크해 볼 수 있다. 만약 하단 항목에서 3~4개 이상이 해당하는 경우, 병원에 내원해 정밀 검사를 받아보는 것을 권한다.
- 아침에 무릎이 뻣뻣하다가 활동을 하면서 점점 괜찮아진다.
- 앉았다가 일어서면 무릎이 아프다.
- 장시간 보행 시 2~3일은 무릎 주변에 통증이 느껴진다.
- 보행 시 속도가 느리고 절뚝거릴 때가 있다.
- 무릎을 움직일 때마다 소리가 난다.
- 날씨가 안 좋을 때 유독 무릎이 쑤신다.
- 무릎이 부어있고 손으로 만져보면 뼈가 튀어나온 느낌이다.
- 똑바로 섰을 때 무릎 사이가 주먹 크기만큼 벌어져있다.
- 나이가 40세 이상이고 현재 비만 상태이다.
- 6개월 이상 무릎 통증이 지속된다.
◆ 퇴행성 관절염, 어떻게 치료할 수 있을까?
퇴행성 관절염의 치료 방법은 비수술 치료와 수술적 치료로 분류할 수 있다. 먼저 비수술적 치료는 관절염의 초기 수준의 단계에서 진행되는데, 약물 및 주사치료와 함께 적절한 운동치료를 시행하면 충분히 완화 및 회복에 도움이 될 수 있다. 양주시 에스엘서울병원을 바탕으로 한 비수술적 치료 방법의 종류로는 주사 치료로 관절연골주사, 재생주사치료(프롤로, DNA 주사), 도수재활치료 등이 있다.
만약 이러한 비수술적 치료에도 불구하고 상태가 호전되지 않거나 증상이 더욱 심해진 경우, 진행 정도가 말기에 해당하는 경우 수술 치료를 진행하게 된다. 양주시 에스엘서울병원에서 시행중인 수술적 치료 방법의 종류로는 관절내시경, 슬관절 교정절골술, 줄기세포치료(카티스템), 인공관절수술 등이 있다.
퇴행성 관절염, 노화로 인해 누구에게나 나타날 수 있는 증상이지만 통증을 방치하면 무릎의 변형까지 유발하게 되는 질환이다. 양주시 에스엘서울병원 공봉영 원장(정형외과 전문의)은 “퇴행성 관절염은 조기 진단과 올바른 치료를 통하면 퇴행이 진행된 관절도 충분히 그 기능을 유지할 수 있도록 도울 수 있다”며 “만약 본인에게 느껴지는 통증이 퇴행성 관절염이 의심된다면 진단 뿐만 아니라 적절한 치료, 수술 및 재활까지 전담해 주는 병원을 찾아가는 것이 좋다”고 덧붙였다.
또한 더 이상의 관절염 진행을 막기 위해서 적절한 근력운동을 시행하고, 최대한 무릎의 사용을 줄이며 나쁜 습관이나 잘못된 자세를 고쳐야 한다. 만약 집에서 바닥에 앉는 좌식 생활을 많이 했다면 의자나 소파를 들여 입식 생활로 바꾸는 것이 좋겠고, 자신에게 맞는 운동법과 적절한 강도를 알고 진행해야 한다. 과체중, 비만인 경우은 체중 감량으로 무릎에 가해지는 하중을 줄일 수 있도록 해야한다.
