미세먼지가 단순한 호흡기 질환 유발 인자를 넘어 ‘나쁜 콜레스테롤’이라 불리는 LDL콜레스테롤 수치를 높여 심뇌혈관 질환 위험까지 증가시킨다는 연구 결과가 발표됐다.
미세먼지는 그동안 천식이나 폐질환 등 호흡기 질환을 유발하는 주요 위험인자로 잘 알려져 있었다. 하지만 미세먼지가 혈액 속 지질 대사에 미치는 구체적 영향과 노출 기간별 위험도에 대해서는 국가 단위의 체계적 근거가 부족했다.
이에 강북삼성병원 직업환경의학과 이원철, 김현일 교수 연구팀은 질병관리청의 국민건강영양조사를 활용해 2016년부터 2022년 사이의 한국 성인 14,867명을 대상으로 미세먼지 노출과 고 LDL콜레스테롤혈증 간의 연관성을 분석했다.
연구팀은 환경부의 대기측정망 데이터를 바탕으로 대상자들의 주거지별 미세먼지 및 초미세먼지 노출 농도를 산출했다.
그 결과 미세먼지 농도가 일상적인 노출편차(사분위수 범위)만큼 증가할 때마다 고 LDL콜레스테롤혈증이 발생할 위험은 ▲하루 노출 시 14.3% 증가 ▲6개월 노출 시 22.8% 증가 ▲ 5년 노출 시 16.6% 증가했다.
입자가 더 작은 초미세먼지 역시 심혈관 질환 위험을 높였는데, 초미세먼지 농도가 일상적인 노출편차(사분위수 범위)만큼 증가할 때마다 LDL콜레스테롤혈증 발생 위험도는 ▲하루 노출 시 9.7% 증가 ▲6개월 노출 시 16.6% 증가 ▲ 5년 노출 시 12.5% 증가했다.
미세먼지로 인한 콜레스테롤 상승 위험은 특정 그룹에 더욱 민감하게 작용했는데, 여성과 50세 이상 중장년층, 그리고 도시 거주자에서 나쁜 콜레스테롤이 올라갈 위험이 더욱 크게 나타났다. 특히 50세 이상 여성의 경우, 폐경 후 호르몬 변화로 인한 혈관 보호 효과 감소뿐 아니라, 노화에 따른 대사 기능 저하와 생애 누적 노출량 등이 복합적으로 작용한 것으로 보인다.
강북삼성병원 직업환경의학과 김현일 교수는 “대기 중 미세먼지 농도가 일상적으로 변동하는 범위 내에서도 고LDL콜레스테롤혈증 위험도이 최대 20% 이상 증가할 수 있다는 것을 확인했다”며 “미세먼지는 급성 염증뿐 아니라, 만성적인 산화 스트레스를 유발해 체내 지질 대사를 교란하기 때문에, 취약 계층은 미세먼지 농도가 높은 날 야외활동 자제 및 마스크 착용, 실내 공기질 관리에 각별히 유의해야 한다”고 당부했다.
한편 이번 연구 결과는 환경 및 직업의학 분야 국제 학술지 ‘International Archives of Occupational and Environmental Health’ 최신호에 게재됐다.
