거칠어진 피부에 각질이 반복되거나 수주 이상 지속된다면 단순 건조증이 아닌 건선을 의심해 볼 필요가 있다. 보건의료빅데이터개방시스템(2022~2025년)에 따르면, 건선 환자 수는 매년 봄(3~5월)에 평균 12만여 명으로 다른 계절에 비해 특히 증가하는 것으로 나타났다.
은백색의 각질 덮인 붉은 발진, ‘건선’의 대표 증상
건선(乾癬)은 ‘마르고 각질이 일어나는 피부병’이라는 의미를 담고 있지만, 단순히 건조해서 생기는 질환은 아니다. 면역 이상으로 염증 반응이 과도하게 활성화되면서 각질형성세포가 비정상적으로 빠르게 증식하는 만성 염증성 피부질환이다.
경희대병원 피부과 정기헌 교수는 “피부 장벽이 약해지고 외부 자극이 증가하는 봄철에는 건선 병변이 더욱 쉽게 건조해지며, 건조해진 피부는 다시 건선을 악화시킨다”며 “충분한 보습에도 붉은 반점과 두꺼워진 피부, 하얀 각질이 수주 이상 지속되거나 점차 범위가 넓어지는 양상을 보인다면 건선을 의심해봐야 한다”고 말했다.
건선의 대표적인 증상은 홍반(붉은 반점), 인설(하얗고 은백색의 각질), 피부 비후(두꺼워짐) 등이다. 팔꿈치, 무릎, 두피 등 자극이 많은 부위에 흔히 발생하며 병변의 경계가 뚜렷하고 좌우 대칭적으로 나타나는 양상을 보인다.
정기헌 교수는 “병변의 형태와 분포 등 임상적 특징을 바탕으로 진단하며 필요 시 피부 조직검사를 시행하기도 한다”며 “병변 부위의 홍반, 두께 및 각질 정도, 체표면적 침범 범위 등을 종합해 중증도를 평가한다”고 말했다.
억지로 ‘각질’ 제거하거나 긁어선 안 돼
건선 치료는 환자의 상태와 증세, 동반질환 여부 등을 종합적으로 고려해 적합한 방법을 선택한다. 경증 환자는 국소 스테로이드제, 비타민 D 유도체 등 외용제(연고)와 보습 관리를 기본으로 하나 중등도 이상에서는 광선치료, 경구약물치료, 생물학제제 주사치료 등 전신 치료를 고려해야 한다.
정기헌 교수는 “건선은 재발과 호전을 반복하는 만성 질환으로 완치보다는 장기적인 관리가 중요하다”며 “피부 보습을 유지하고 과도한 물리적 자극을 피해야 하며, 특히 각질을 억지로 제거하거나 긁는 행위는 피부 자극이 가해진 부위에 새로운 병변이 발생하는 ‘쾨브너 현상’을 유발할 수 있기 때문에 주의해야 한다”고 말했다.
이어 “건선은 피부에 국한되지 않고 전신 염증과 연관될 수 있는 만큼 증상 악화를 방치해서는 안 된다”며 “체중조절, 스트레스 관리, 충분한 수면, 금연, 절주 등 생활습관 개선과 함께 개인 상태에 맞는 치료 전략을 꾸준히 이어나가는 것이 중요하다”고 강조했다.
