분당서울대병원 병리과 정진행 교수팀(제1저자 김성진 연구원)이 지난 26일 그랜드 인터컨티넨탈 서울 파르나스에서 열린 제52차 대한암학회 학술대회에서 ‘머크 암학술상’을 수상했다.
이 상은 대한암학회가 대장암·두경부암·폐암·방광암 등 암 연구와 학술 활동을 장려하기 위해 수여하는 학술상으로, 학회 학술지인 〈Cancer Research and Treatment〉에 전년도 게재된 논문 가운데 우수한 논문을 선정해 수여한다.
이번 수상 논문은 수술 전 선행항암화학요법을 받은 비소세포폐암 환자에서, 치료 후 암세포가 얼마나 사멸했는지를 병리학적으로 평가하는 방법의 신뢰성을 검증한 연구다. (논문 제목: Histological Assessment and Interobserver Agreement in Major Pathologic Response for Non–Small Cell Lung Cancer with Neoadjuvant Therapy)
선행항암치료 후 수술로 제거한 종양 조직에서 살아있는 암세포가 10% 이하로 남아 있으면 ‘주요 병리학적 반응(MPR)’이 있다고 보는데, 이는 환자의 생존 예후를 예측하는 중요한 지표로 알려져 있다. 그러나 실제 임상에서는 검사하는 의사에 따라 결과가 다르게 나올 수 있고 다양한 폐암 조직형에 따른 기준 설정의 미비 등 여러 의문이 있었다.
이에 연구팀은 2009년부터 2018년까지 분당서울대병원에서 선행항암치료 후 수술을 받은 비소세포폐암1) 환자 108명의 조직 슬라이드를 경력이 서로 다른 병리의사 3명이 독립적으로 평가해 의사 간 판독 일치도를 확인했다.
연구 결과, ‘살아있는 암세포 10% 이하’라는 기준은 평가하는 의사가 누구든 매우 일관되게 적용하는 것으로 나타났다. 즉, 누가 평가해도 결과가 비슷하게 나오는 ‘재현성’이 높은 지표임을 확인한 것이다.
또한 폐암의 두 가지 주요 조직형인 선암2) 과 편평세포암3) 모두에서 10% 기준이 환자의 생존을 잘 예측했으며, 이 기준을 충족해 종양 사멸이 뚜렷하게 나타난 환자군은 그렇지 않은 환자보다 생존 결과가 우수한 것으로 확인됐다.
교신저자 정진행 교수는 “이번 연구는 선행항암치료를 받은 비소세포폐암 환자에서 병리학적 반응을 표준화된 방식으로 평가하고, 이를 예후 예측 지표로 활용할 수 있는 가능성을 검증한 데 의미가 있다”고 전했다.
제1저자 김성진 연구원은 “연구 과정에서 얻은 결과는 환자별 최적화된 치료 전략 수립에도 도움이 될 수 있다”며 “앞으로도 폐암 환자 치료에 실질적으로 기여할 수 있는 연구를 이어가겠다”고 밝혔다.
한편 김성진 연구원은 2023년 서울의대를 졸업하고 의사과학자의 길을 선택해 전일제 박사과정을 수행하며 폐암 연구에 전념하고 있다. 의사과학자는 의사 면허를 바탕으로 임상 현장의 문제를 기초 및 중개 연구로 연결하는 의료 연구자로, 대한민국 기초 의학 발전에 기여하고 있다.
