대웅제약(대표 박성수·이창재)이 미국 바이오기업 턴 바이오테크놀로지스(Turn Biotechnologies, 이하 턴바이오)로 부터 인수한 지질나노입자(LNP) 전달 플랫폼 ‘eTurna’의 핵심 원천기술인 이온화지질(ionizable lipid) 관련 기술이 최근 미국 특허청(USPTO)으로부터 특허 등록 결정을 통보 받았다고 밝혔다.
27일 대웅제약에 따르면 이번 특허는 ‘지질 구조체 및 이를 포함하는 조성물(Lipid Structures and Compositions Comprising Same)’로, mRNA 등 치료용 핵산 물질을 표적 세포까지 안전하고 정확하게 전달하는 데 활용되는 '이온화지질' 구조와 이를 포함하는 'LNP' 관련 기술이다. 등록 결정은 미국 특허청의 심사를 통과한 단계로, 후속 절차를 거쳐 정식 특허 등록될 예정이다.
◆ 미국 특허 등록 결정으로 ‘기술적 해자’ 구축 기대
이번 미국 특허 등록 결정은 대웅제약이 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 지식재산(IP) 및 자산 일체를 인수한 이후 거둔 첫 번째 글로벌 특허 성과다. 대웅제약은 턴바이오와 자회사 한올바이오파마 간 체결되었던 ERA(Epigenetic Reprogramming of Aging) 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위를 승계받아 mRNA 기반 세포 리프로그래밍 관련 IP를 확보한 바 있다.
ERA 플랫폼은 노화된 세포에 리프로그래밍 인자를 mRNA 형태로 전달해, 세포 고유의 정체성은 그대로 유지하면서 기능만 선택적으로 젊고 건강한 상태로 되돌리는 '부분 리프로그래밍(Partial Reprogramming)' 기술이다.
LNP 전달 플랫폼인 eTurna는 이 과정에서 mRNA를 원하는 세포까지 손상 없이 정확하게 전달하는 역할을 하며, 이를 구성하는 이온화지질은 전달 효율과 안전성을 동시에 좌우하는 핵심 요소이다. mRNA는 체내에서 쉽게 분해되는 특성이 있어 mRNA 치료제 개발에서 이온화지질 기술은 개발의 성패와 직결될 뿐만 아니라 가장 높은 진입장벽으로 작용한다.
대웅제약은 이번 미국 특허 등록 결정을 통해 ERA 플랫폼의 핵심 전달기술에 대한 글로벌 IP 경쟁력을 한층 강화하게 됐다. 향후 정식 등록이 완료되면 세계 최대 제약 시장인 미국에서 이온화지질 관련 권리를 확보함으로써, 역노화 파이프라인의 글로벌 사업화와 기술수출을 뒷받침하는 지식재산 기반도 더욱 공고해질 것으로 기대된다.
◆ mRNA, 코로나19 백신 넘어 암 치료로… 다음 가능성은 ‘역노화’
특히 이번 성과는 최근 모더나와 머크의 개인맞춤형 mRNA 암백신(인티스메란 오토진)이 임상 3상에 성공하며 mRNA가 감염병 백신을 넘어 중증 치료제 플랫폼으로 확장되는 시점에서 시장의 주목을 받고 있다.
mRNA 기술이 글로벌 시장에서 실제 치료제로서 가능성을 입증하고 적용 범위를 넓혀가는 가운데, 대웅제약은 mRNA 기술의 새로운 적용 분야로 주목받는 역노화 치료제 개발에 나서며 차세대 성장동력 확보에 속도를 내고 있다.
이번 특허 명세서에 따르면, 인간 피부 섬유아세포 및 노화 조직에 해당 LNP를 전달했을 때 피부 재생 지표인 콜라겐Ⅶ 발현과 세포 증식이 크게 증가하고 노화 지표는 뚜렷하게 감소하는 효과가 확인됐다. 또한 T세포 등 면역세포에서도 우수한 전달 효율과 높은 세포 생존율을 기록해, 피부 질환뿐만 아니라 면역 질환 및 다양한 노인 관련 난치성 질환으로의 확장성을 입증했다.
글로벌 시장조사기관 프리시던스 리서치(Precedence Research)에 따르면 글로벌 역노화 치료제 시장은 2035년 약 93억 달러(약 14조 원) 규모에 이를 것으로 전망된다. 알토스랩스(Altos Labs), 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences) 등 글로벌 선도 기업들이 활발히 개발을 추진 중인 가운데, 대웅제약 역시 이번 특허 등록 결정으로 글로벌 역노화 시장에서의 입지를 더욱 강화하게 됐다.
박성수 대웅제약 대표는 "이번 미국 특허 등록 결정은 대웅제약이 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 강화하는 중요한 진전"이라며 "검증된 원천기술과 대웅제약의 우수한 R&D 역량을 결합해 전임상 파이프라인의 임상 진입을 조속히 추진하고, 글로벌 시장을 선도하는 역노화 신약 개발을 통해 기업가치를 획기적으로 증명해 나갈 것"이라고 강조했다.
